2020年11月21日

J. Bradford DeLong

緊縮政策的誘惑

十年前，美國總統奧巴馬在2010年國情咨文中指出，各級政府要堅持過緊日子。他解釋說：「全國各地的家庭都在節衣縮食，艱難度日；聯邦政府也應如此。」奧巴馬表示願意凍結政府未來3年的開支：「像每個拮据的家庭一樣，我們將把開支控制在預算之內，投資必需品，放棄我們不需要的。」對緊縮政策的呼聲很高，奧巴馬甚至發誓要「借用否決權推行這一原則」，防止國會的民主黨人從中作梗。

這些言論與經濟常識相悖。不久之後，奧巴馬政府的一些官員試圖說服我，稱總統只是進行政治演出。美國政府將繼續推行財政政策，通過減稅、加大「國家安全、醫療保險、醫療補助和社會保障」等豁免項目的投入來減少失業人口。

但是政治演出將深刻地影響政策辯論，決定哪些論調會贏得公眾的廣泛認可。2008年金融危機之後，我和其他人認為，在高失業率、低利率的情況下，與所得的收益相比，擴大政府借貸規模、加大政府支出所產生的成本微不足道。然而，奧巴馬的雄辯讓緊縮政策贏得了兩黨的支持，得以推廣。

這一政策忽視了美國的適齡人口就業率仍不樂觀；就業率從2007年初的80%（和2000年中期的近82%）下降到75.1%。由於奧巴馬政府採取了緊縮政策，當總統於2013年1月發表第二次就職演說時，就業率僅為75.6%。

往後的3年，就業率一直維持在77.4%，增長幅度不到2007年以來下降的一半、2000年以來下降的三分之一。儘管如此，當時的聯儲局主席耶倫（Janet Yellen）在2015年12月宣布，如果不提高利率，美國經濟很快就會「過熱」。

因此，聯儲局10年以來首次加息。於是，直到2019年8月，美國的適齡人口就業率才恢復到2007年的水平；然而，美國國民收入仍比2000至2007年的增長趨勢低8.3%。這意味着自奧巴馬在2010年1月發表演講以來，實際收入和產出所受到的損失沒有得到任何彌補。

薩默斯（Lawrence H. Summers）在2011年1月以前一直擔任奧巴馬政府下的國家經濟委員會主席。我們曾在2012年警告，如果不重新採取積極的財政政策，適齡人口就業率、生產力和實際收入可能永遠無法恢復到2007年前的水平。

在對生產力和實際收入的預估上，我們是正確的；而適齡人口就業率在12年後才得以恢復（比二戰後的商業周期長3倍）。

薩默斯和我認為這是一個很基本的算術問題。我們注意到，在一定的利率下購入美債，表明債券持有人願意向美國政府供款，以保證他們的財產安全。政府借款不僅沒有成本，還毋須轉移資源來償還債務。

在這種情況下，政府為資助其他刺激措施而借款百益而無一害。儘管大家遲早會對持有美債失去興趣，政府也需要推行政策減少債務，但這一切肯定不會在2012年發生。不用說，我們的言論在當時幾乎沒有引起波瀾。我又想起了這段歷史，因為我們重演歷史的可能性似乎正在不斷增大。

新冠病毒大流行使美國的適齡人口就業率回落到76%，略高於2010年。在正常時期（2007至2008年前），五分之一的美國人既沒有工作，也沒有在找工作；現在這一群體數量增加了5%，意味着有數百萬人失業。

一項理智的國家政策將讓聯邦政府使用其收入來產生必要的需求，使僱主重新僱用這百分之二十的勞動年齡人口。當債券持有人不再將美國國債視為特殊的、價值不菲的資產，人們才要擔心需要付出什麼，而那天可能永遠不會到來。

在第二次世界大戰期間，凱恩斯（John Maynard Keynes）早已了不起地觀察到：「我們能為我們的行為埋單。」這點在當下尤為明顯，我們甚至不必弄清如何為應對當前危機提供資金，因為這已經解決了。

曾任美國副助理財政部長，現為加州大學柏克萊分校經濟學教授

Copyright: Project Syndicate, 2020.

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