沙漠麵包甜美椰棗

明代李時珍的著作《本草綱目》提到，無漏子性溫味甘，無毒，主治氣管炎咳嗽、咽喉乾痛，任何人亦能服用──無漏子即是椰棗。

擁有「沙漠麵包」美名的椰棗，適應沙漠的極端氣候，樹齡可達百年，產量極其豐富，從古至今，為乾旱地區生活的居民，提供源源不絕的可口食材。

科學家認為，椰棗（學名：Phoenix dactylifera）的起源已不可考究。自古以來，植物被人類廣泛種植，時至今日已有數百品種，任君選擇。然而有趣的是，人類從未在天然環境中，發現真正的野生椰棗。

有證據顯示，現代椰棗的祖先，有3個可能來源：來自非洲的Phoenix reclinata、來自印度的Phoenix sylvestris，或是上述兩款隸屬於刺葵屬植物雜交所生的物種──兩款果樹均會結出可口果實。

自古以來，埃及與黎凡特地區已有種植椰棗樹的證據及文獻紀錄，如伊拉克南部烏爾附近的美索不達米亞月神廟四周便植有椰棗樹，證明人類早於公元前4000年，已開始繁殖椰棗作為日常食材。

公元前3000至2000年的古埃及文化中，椰棗佔有重要席位，甚至將其化為象形文字：椰棗樹圖案代表一年，樹葉代表一個月。

根據考古學家的研究結果，美索不達米亞南部的蘇美爾人（Sumerian），以及之後的承繼民族阿卡德人（Akkadian）及巴比倫人（Babylonian）遺蹟中，發現古人會以椰棗樹樹皮及樹葉作為鋪設屋頂的原材料。除作為食物外，不同考古證據，同時出現用作藥物的紀錄。

防治風沙

椰棗樹乃世界上第一批人工栽培的「食用樹木」。整棵樹最高可達23米，即超過7層樓的高度，因此樹種在沙漠及半沙漠中，發揮非常重要的生態作用，如在莊園四周種植了椰棗樹，可保護農作物免受惡劣氣候（日間酷熱天氣、夜間氣溫急降、颳起狂風）影響，同時減少地區受沙塵暴及風沙侵蝕的破壞。隨着椰棗種植園形成局部地區的微氣候，農夫便可在園區種植不同果樹及農作物。

椰棗樹為雌雄異株植物，農夫需要為其人工授粉。椰棗樹本為通過風力自然授粉，但商業營運模式下，工人會先收集花粉，以作授粉之用。一棵椰棗樹的生產力，可達數十年之久，為農民帶來穩定的收入。

埃及為現今世界最大椰棗生產國，其次為伊朗、阿爾及利亞及沙地阿拉伯。另外，美國農業部於十九世紀後期，開始尋找具經濟效益的農作物，並將其介紹給農民、商人及居民種植，當中椰棗成為其中一款選中的植物。美國南加州的椰棗產量最多，佔該國總產量90%以上，大部分生產集中於科切拉山谷，其次是亞利桑那州。

新鮮椰棗或乾燥品可加入不同的副食品中，例如製成烘焙食品（如能量棒、餅乾等）、乾椰果片、椰果醬或糖漿等產品。與葡萄乾一樣，椰棗具備天然糖份，可輕易融入甜味、辛辣或鹹味的菜餚中。

健康有益

從營養角度出發，椰棗的升糖指數（Glycemic index, GI）為41，比其他甜味食材更低，進食後對人體血糖水平影響相對溫和。傳統上，中東人士會將椰棗製成片糖，比起以蔗糖製成的片糖，更適合糖尿病人士享用。另外，椰棗片糖含有豐富核黃素（即維他命B2），可促進細胞生長、提供能量，有助分解脂肪、類固醇等。維他命B2的來源主要為肉類，對素食人士而言，椰棗可代替肉類，成為身體重要補充品。