肝臟的不善

中文有一個成語，是為「肝腦塗地」，形容「慘死」。它出自《史記》〈劉敬傳〉：「使天下之民肝腦塗地，父子暴骨中野，不可勝數。」及至《漢書》，班固採之作「比喻、具象式」（figurative）之用，在〈蘇建傳〉中說：「位列將，爵通侯，兄弟親近，常願肝腦塗地。」表達者是竭盡忠誠，不惜任何犧牲，甚至甘於失去生命的精神。後來此詞也見於《文選》中的〈關中詩〉：「哀此黎元，無罪無辜，肝腦塗地，白骨交衢。」

為什麼古人描寫「死況悽慘」時，在全身各器官中獨取肝和腦作範例？那真的是難以稽考。不過，現實中真的有一種病症是兩者都有關連的，那是「肝性腦病」，英文叫Hepatic encephalopathy。患者各症狀之中，最輕微的是瞌睡重重，呈現健忘、混淆以及易怒性情，但一般不容易被臨床診斷為肝性腦病，往往需通過神經心理鑑定才能得以證實。病情趨向嚴重時，病人性格行為上有顯著改變，甚至思維淆亂、意識力下降。從生理角度看，致病的主要原因是肝衰竭，令肝臟失去正常操作的能力，導致血流中累積了未被除去的毒素。最終病人可會因而死亡，直接死因是為肝性昏迷。

肝臟是身體中舉足輕重的器官之一。早前說了，它主要屬消化系統，負責將身體吸收得到的養份，進行化學形式的處理，包括分解、合成、儲存等。同時它也處理老舊的紅血球，將其中所含的「血紅蛋白」分解，取其中的「膽紅素」成份，用以製造能幫助消化的膽汁和新紅血球。這些是積極的「增益」工作。另一方面，它也有為身體積極「去患」，例如「排毒」，將體內一些有害物質除去。

正如人類聚居，形成社會，身體也是由很多生物體「聚居」和「共生」達致的一個整體。這個整體主要由細胞組成，它們除了有獨立的存在，也有類似人類社會中的「族群」，是為器官組織。身體中有各式各樣的器官，其中「分擔共同功能」的，一起組成各個系統，為整個身體提供服務。

作為人體器官之一，肝臟為什麼會疏忽職守以至「衰竭」？可以是源於有病毒入侵了肝細胞，也可以來自肝本身的「不善」，例如其中囤積了大量的脂肪（Hepatic Steatosis）。一般來說，後者分別有「因酒精衍生的脂肪肝炎」，或「非酒精引發的脂肪肝炎」兩類。明天續談。

（編者按：顧小培最新著作《樂活知食　踢走都市病》現已發售）

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