鄭和尋寶八珍燕窩

補肺養陰、整腸健脾、駐顏護膚，燕窩藥膳功效為人稱頌，自古以來被視為「滋補聖品」。

傳說由明朝鄭和發現的食材，及至後來成為「八珍」之首，從天子至權貴均趨之若鶩。

燕子喜在山洞峭壁築巢，在難以人工採收下，印尼人發明燕屋，吸引大量燕子築巢，輕鬆發展燕窩產業。可是這等燕屋重門深鎖，一直披上神秘面紗……

說起燕窩興起歷史，明代航海家、外交家鄭和公認是中國史上吃燕窩第一人。傳說，他在某次下西洋時，船隊被迫停留一島嶼，因糧食匱乏關係，無意中尋得洞上燕窩，於是下令侍從採摘充飢。其後鄭和發現食用效果不俗，將之帶回朝廷，成為珍貴貢品，此亦為「官燕」一詞由來。這些歷史已不易查證，但說法深入民心。

與海參、魚翅、魚肚等作為「清代八珍」之一的燕窩，古時主要供給朝廷和顯貴食用，一般平民無從問津。如乾隆每天清晨進食御膳前，必空腹服用一大碗冰糖燕窩，午晚膳亦常以其配搭菜式。就連他下江南一百餘天，菜譜中亦有二百多道相關美食。另外，慈禧太后的早膳，同樣不可一日無燕窩。

燕窩早已是高貴象徵，說到其食療效果，《本草綱目拾遺》記載：「味甘淡平，大養肺陰，化痰止嗽，補而能清，為調理虛損勞瘵之聖藥。」從西方營養學角度，其重要成份為唾液酸，這種又稱燕窩酸成份，有助調節生理機能。一般人印象中，泛紅燕窩（血燕）屬最高品質，其次是黃燕及白燕窩。不過，這種想法自2011年「毒血燕」事件後，開始被質疑，連帶整個產業大受打擊。

據說金絲燕吐巢至無力時，為哺育後代忍痛吐血築窩，並耗盡力量死去，因此其燕窩呈現血紅色。事實上，這只是以訛傳訛，「血燕」並不含燕血。據知，產生「血燕」現象，全因燕子築巢時沾有岩石礦物，加上牠們進食鐵質食物，氧化後才呈現紅色。不過，在十多年前市面上，訛稱為「血燕」的產品，之所以呈現紅色，大部分源於受到污染。存於燕糞中的硝酸菌變成亞硝酸鹽，再與水及空氣等產生化學反應，繼而令其染紅。有見及此，不少不法商家混入硝酸鹽，自製「血燕」，巧取圖利。

2011年，內地部門進行「血燕」產品清查行動，發現超過95%成品的亞硝酸鹽含量超出標準，嚴重者超標350倍之多。事件導致該批成品最大生產國的馬來西亞被禁止進口燕窩，亦令超過90%成品滯銷。之後，燕窩貿易重新整理，為防假冒，有關單位開發「燕窩溯源管理」平台，每枚燕窩都有溯源代碼。產業轉向標榜「乾淨、衞生、保健食品」等質量競爭路線。在高標準設備要求下，不少馬來西亞燕農被擠出產業鏈。

神秘燕屋

從台灣研究學者郭育安文章所知，當時大馬有128間燕屋於3年後被強制拆遷，養燕熱潮戛然而止。然而，追溯當地燕窩產業如此蓬勃，這批燕農亦算得上功不可沒。大馬燕農其中一樣「往績」，就是將印尼十分神秘的燕屋建造技術大力發展。

從前，食用燕窩對西方人而言，是一件不道德之事。過往金絲燕多棲息於山洞，在採收困難下，產量稀少。採集時，工人須於峭壁架繩設梯，高風險工作，常危及生命。此外，他們不論巢裏有蛋或雛鳥與否，一律把其摘下，傷害了燕子生態。

另邊廂，默默發展燕窩產業的印尼燕農，建造了不少金絲燕棲息的燕屋。礙於自身利益，燕屋重門深鎖，絕少向外透露實況。及至1996年，在西方質疑之聲愈來愈大下，印尼燕農才於泗水舉辦的「世界燕子專題會議」上，首次向外界公開神秘面紗，後來不少馬來西亞人複製技術。當時行內已達共識，未肯定雛燕離巢前，不得摘取燕窩。

研究者郭育安所述，除了建築材質、溫度、濕度、光線、氣孔外，仿燕聲被認為是燕屋的成敗關鍵。這源於以聲音模仿燕子的生存環境，如天然山洞等，營造「適宜築巢」、「同伴聚集」、「安全棲息」訊息，繼而吸引大量金絲燕、大金絲燕擇居築巢。

清燉甜品

金絲燕擁有發達的唾腺，善於以唾液造巢，擇居點多數於岩壁、山洞，或環境陰暗、潮濕的建築物屋簷。其半透明塑膠碟狀唾液巢，用以孕育雛鳥，即我們熟知的燕窩原料。