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2020年12月24日

顧小培 康和健

免疫演習

每一個人出生時,都由父母身上取得自己的一套特徵,例如面貌。更細緻的尚有指紋。人類聚居社會中,很多時有需要在人群中分辨出各色人等。於是我們鑽研出辨識不同面貌及指紋的方法。那發生在身體的外表。

身體之內,有另外一個世界,其中的東西林林總總,數以億計,與體外的社會比較,複雜性不遑多讓。於是也有分辨識別之需。這方面的機制,設於一種基因中,叫「主要組織相容性複合體」(major histocompatibility complex,簡稱MHC),憑這個機制,我們的身體能造出一些所謂MHC醣蛋白,又稱為「人類白血球抗原」(human leukocyte antigen,簡稱HLA)。這些抗原若處於細胞的表面,可以成為每個人獨有的細胞「特徵」,亦即是體內免疫系統賴以區分「自家人」和「異體物質」的基礎。HLA可以說是身體中那些享有「居留權」物體的身份證。

免疫系統內有各式各樣的細胞,其中之一叫「單核細胞」(Monocyte)。它的職能包括在身體中巡邏。若它發現一些物質沒有上述這個HLA「身份證」,會視之為「侵略者」而將其吞噬;接着,它會把後者的一部分身體碎片呈現在有關細胞的表面。那有點像「斬首示眾」,促使免疫系統中另一些、分別叫B淋巴細胞和T淋巴細胞的「免疫軍士」,認清楚侵略者(統稱「抗原」Antigen)的「衰樣」,從而製造出一類叫「抗體」(Antibody)的物質。當有抗體黏附上抗原的身上,會激活血液中一個叫「補體」(Complement)的蛋白質;後者能在抗原身上「鑽洞」,將其殲滅。

昨天談及身體中的「後天免疫」操作,相對的,尚有所謂「先天免疫」(Innate immunity)。顧名思義,先天免疫系統是我們天生就具有的,屬「非特異性」,也就是,在一般情況下作業,而不是「度身訂造」。後天免疫則是:在與某一些個別「侵略者」接觸後,免疫細胞能識別它,認定它不屬「自家人」,再而針對它,造出特定的免疫(抵禦)反應。再者,身體在初次遭受某種病原體「侵略者」的感染後,其後天免疫系統可以發展出免疫記憶。憑此記憶,在下一次感染同一種病原體時,能更迅速地產生同樣甚至更強的抵抗力。科學家利用免疫細胞這方面的能力,編導一些「似是而非」的「外來侵略」事件,像是替軍士們在太平時期預先做戰鬥演習,以增強其作戰反應及能力。

 

(編者按:顧小培最新著作《樂活知食 踢走都市病》現已發售)

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