2020年9月18日
今年4月是美國新型冠狀病毒危機最引入注目兼最危險的時期,死亡人數激增,冷藏車從紐約各大醫院運走成堆的屍體,呼吸機和個人防護設備極度短缺。經濟如眾人所料一路暴跌,失業率則飆升至14.7%。
但自那時起,醫療和防護設備的供應有所改善,醫生逐漸搞清楚什麼時候應該或停止給患者使用呼吸機,我們也認識到保護老年人等各類脆弱群體的重要性。如今受感染者的平均年齡有所下降,從而令死亡人數進一步減少。在《冠狀病毒援助、救濟和經濟安全法案》的幫助下,經濟活動雖然仍處於較低水平,但起碼已經喘定。
然而,這一切或許都只是一面之詞。美國這場危機更嚴峻的階段可能就在當下而非今年春天。隨着治療水平的提高和感染者年齡分布的變化,死亡率正在下降,但每日死亡數字仍有1000人左右。這與4月初的水平相符,也反映出新感染病例數量再次比原本高出50%的事實。
這對經濟來說也是一個更加危險的階段。政策制定者在3月至4月的時候使出了渾身解數去遏制經濟危機,但如果經濟再次掉頭向下,現在就拿不出那麼多政策支持了。儘管聯儲局總是可以制定另一項資產購買計劃,但它已經將利率降低至零,並積累了一大堆相關資產。這也是聯儲局官員一直敦促國會和白宮採取行動的原因。
不幸的是,國會似乎無法重現在3月底通過了《冠狀病毒援助、救濟和經濟安全法案》的兩黨合作局面。每周600美元的補充失業救濟金已派發完畢,特朗普總統和其他共和黨領導人針對「民主黨主導」城市的分歧性言論暗示各州和地方政府要自食其力。
由此可見,無論是出於財政刺激措施不足,還是爆發第二波疫潮,令美國經濟出現二次探底,都無法像今年初那樣,獲貨幣和財政支持保駕護航。
至此大家唯一能指望的靈丹妙藥就是疫苗,但實際上卻是最為凶險的。無論3期臨床試驗能否確認其安全和有效性,極有可能有一款疫苗於10月下旬在特朗普的緊急命令下面世。這種讓人不僅聯想起當年在福特(Gerald Ford)總統指示下倉卒上市的豬流感疫苗,這也是在總統大選迫在眉睫時的舉措,並導致吉蘭─巴雷綜合症(Guillain-Barre syndrome)和多人死亡。當時的惡劣情景,再加上一篇將疫苗接種與自閉症聯繫起來的欺詐性科學論文推波助瀾,最終推動了現代反疫苗運動的發展。
因此這種危險不僅來自於一款有缺陷疫苗所帶來的副作用,還有公眾對疫苗的普遍抵制。以上種種都預示着美國這場危機最凶險階段極有可能在下個月開始,別忘了流感季節也將在10月到來。
加州大學柏克萊分校教授,最新著作是《民粹的誘惑:當代的經濟不滿和政治反應》。
Copyright: Project Syndicate, 2020.
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