拓Podcast業務 Spotify耳目一新

美國通脹高不可擋，1月錄得7.5%的高水平，為40年之最，當中電費增長為16年最高，烘培包點和曲奇帶動食品的整體升勢，以粟米片早餐聞名的Kellogg日前公布將在本年再加價，令股價一度急升3%。通脹之猛在於供應鏈因全球新冠疫情的曠日持久而受到影響，利好大型食物公司，同時在網絡上營運與獲取服務也日漸成為人們的當然選擇。既然大型科技股FANG自1月底至今大幅反彈，本欄不妨趁勢研究一下音樂界的Netflix——Spotify。

先講一下Spotify的背景。Spotify是一個合成詞（portmanteau），有「發現」（Spot）和「確認」（Identify）客戶的意思，由瑞典人Daniel Ek與Martin Lorentzon於2006年所創立。Ek本已擁有一家網上巿務推廣公司Advertigo，當時瑞典的非法下載與音樂分享異常猖獗，令瑞典政府出手介入。面對金融危機和盜版威脅，全球唱片業營收當時已經連續多年大幅下滑，從2001年的234億美元跌至2008年的167億美元，到2019年更只有20.2億美元（IFPI 2020數據）。

Ek意識到使非法用家成為音樂串流平台客戶的重大機遇，於是他便把一手創立的Advertigo售予TradeDoubler，並在2006年與Lorentzon合組音樂串流平台Spotify。在創立短短5年間，Spotify於2011年的歐洲用戶數目便已達1000萬人，同時也開始進軍美國市場。

Spotify不能在中國使用，中國網絡巨頭騰訊（00700）海外音樂市場參與度也非常不足，因此2017年時，Spotify與騰訊音樂（由QQ音樂、酷狗音樂和酷我音樂合併組成）交換持股成為策略夥伴，截至去年，騰訊及騰訊音樂合計持有Spotify逾7%股份；至於Spotify則佔騰訊音樂接近9%股權。Spotify在2018年於美國紐約證交所上市，美股代號SPOT。

享用Spotify有很多彈性，這合乎該公司既要盈利，也能夠吸盡上客量的原則（即所謂Freemium模式）。目前Spotify的3種賬戶為Spotify Free免費、Spotify Premium尊貴，以及Spotify HiFi，免費用戶只能在隨機模式下收聽，無法移除廣告或在線下收聽，音質只有不多於160 kbps；Spotify HiFi在去年2月才推出，只能在特定國家（如美國、澳洲）使用，月費20美元，使音樂愛好者在高音質服務Tidal和Apple Music以外，多一個靚聲好選擇（在香港，Spotify提供個人、二人行、多達6人使用的家庭賬戶或學生特惠賬戶讓民眾選擇，費用由每月29元至98元不等）。

合併前缺音訊使用權

如FANG不同，Spotify未能得到萬千寵愛，主要歸咎於它的經營護城河相對薄弱。Netflix擁有自家製作團隊，其規模優勢使它擁有頂級技術（同等頻寬畫面質素更佳，也有如US20170337048A1、US10360508B1、US20180089011A1等眾多關於串流、內容推介、網絡彈性及安全的諸多美國註冊專利）；同理，YouTube與Facebook也透過內容夥伴製作受人歡迎的內容（Facebook個人日誌也是內容的一種）。

由於Spotify的競爭對手只要有錢都可以跟唱片公司簽約，進而得到音樂使用權，Spotify與音樂公司的關係不能成為公司持續營運的恒久保證，所以如果Spotify要真正強大，必須經營一種「只此一家」的視聽資產。

與網紅簽獨家合約吸客

幸而Podcast或許可以為Spotify提供護城河，因前者的聽眾能下載或串流音訊媒體。既然取得音樂使用權未能使Spotify變得獨特，併購Podcast平台、買下Podcast內容製作公司、與自帶粉絲的「網紅Podcast」簽獨家合約，確是Spotify明智之舉。在Podcast領域上，所有聽眾都需要乖乖使用Spotify網絡，獨家內容只有Spotify擁有（不同於唱片公司隨時把版權售予幾個音樂平台），聽眾用家在多起來後又難以「轉場」。

對Spotify來說，Podcast簡直是靈丹妙藥，因此Spotify前年起立定決心，趕緊開闢Podcast戰線。去年6月，Spotify與Alex Cooper簽訂3年6000萬美元協議，使該公司擁有Call Her Daddy的獨家播放權。作為Spotify近兩年的重中之重，去年中期業績的發布也以Podcast揭開帷幕，光是聽Deathbed Confessions和Call Her Daddy Podcast這兩個節目名稱，也可知道Spotify Podcast確實是魅力非凡。

美國用戶數超越Apple Music

去年第四季，Spotify美國每月Podcast用戶為2820萬人，已超越Apple Music成為全美第一，Spotify Podcast既能為公司建立獨一無二的資訊庫，也可鞏固Spotify成為全方位音頻公司的地位（Clubhouse大受iPhone用家歡迎，Spotify去年7月也悄然推出類似服務Greenroom，只要是收聽的資訊，Spotify都竭力提供）。

難得Spotify成為音頻一哥也能做到居安思危。在去年11月的MIT Sloan CFO高峰論壇上，財務總監Paul Vogel坦言公司最大的3個競爭對手是Apple、Google和Amazon，它們通過其軟硬件服務早已擁有龐大的客戶群，在音樂串流、家居設備、語音助理（如Google Home、Amazon Echo、Amazon Alexa、Apple Siri）方面領先；相反，Podcast Spotify卻只獨沽音樂播放一味，要堅守陣地也不是易事。那麼，Podcast又能否最終成就Spotify的音樂霸業？Spotify目前估值如何？下集再談。

CFA、FCPA、財務總監

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