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2021年8月11日

徐家健 經濟3.0

圖文不符的加熱煙監管風暴

那邊廂,內地輿論炒得熱哄哄的監管風暴終於打到另類吸煙產品。幾日前新華社一篇名為〈警惕電子煙流向未成年人〉的文章,結論是「電子煙對未成年人存在安全隱患,應進一步加大對向未成年人銷售電子煙的打擊力度。」

這邊廂,香港吸煙與健康委員會聯同香港大學學者發布首個研究,記者會中高舉「青少年吸食加熱煙,呼吸系統徵狀劇增」的標語,結論是「促請立法會盡快於本立法年度通過全面禁止所有另類煙包括加熱煙及電子煙,避免煙禍繼續變種蔓延,保障香港市民健康。」

同樣有害?我想強調的是即使在監管風暴之下,內地監管針對的都只是「加大對向未成年人銷售電子煙的打擊力度」,而非「全面禁止所有另類煙」。在寧左勿右的大時代,究竟誰在本來已非風平浪靜的香港自製監管風暴呢?

港大學者研究到底說過什麼?

這份由港大學者帶領的學術研究Characterization of Respiratory Symptoms Among Youth Using Heated Tobacco Products in Hong Kong結論如下:

To our knowledge, this study is the first to report that former and current HTP use in youth were associated with respiratory symptoms, especially in never cigarette users. In former cigarette users, respiratory symptoms were associated with current HTP use. In current cigarette users, concurrent use of HTP was not associated with respiratory symptoms. Respiratory symptoms were more prevalent in ever exclusive HTP users and ever dual users than ever exclusive cigarette users. The prevalence of respiratory symptoms in exclusive current HTP users and exclusive current cigarette users was comparable. Using HTPs instead of cigarettes may not reduce health risks. Our results lend support to banning HTPs to protect youth health.

作為有實證經驗的學者,我有必要強調以下幾點:其一,這是首項關於青少年使用加熱煙和呼吸系統徵狀關係的研究;其二,這是一項不能推定時序的橫斷式研究(cross-sectional study);其三,這項研究只針對青少年。第一點的含意是,不管研究設計好壞,結論就是未被反覆驗證,其可信性根本不可能短期內被學界確立。第二點的含意,橫斷式研究今天在學界實證研究是非常低的標準,因此沒有認真的學者會單憑橫斷式研究得出的統計關聯推斷任何因果關係。第三點的含意是,單憑一項只針對青少年的研究,推斷有關影響所有年齡層人士的監管政策,在學界亦是匪夷所思的。

關於青少年使用加熱煙與呼吸系統徵狀的因果關係,容許我作為經濟學者的職業病發作,橫斷式研究的問題實在罄竹難書。以橫斷式研究作為研究方法,即使是研究生交作業也會被老師以「零分重作」打回頭。醫學界對「隨機對照試驗」(Randomized Controlled Trial)作為實證研究的黃金法則,理應比我們經濟學界還要執着。這個港大研究為什麼徹底放棄那至為重要的學術堅持?我不敢說。但其實,報告是有提及研究四大不足之處。為求傳真,原文如下:

‧self-reported tobacco use was subject to social desirability bias, although the anonymous questionnaire, separate answer sheet, and other procedures to instill confidence should encourage candid reporting;

‧higher risks of HTP use than cigarette use could be explained by reverse causality if cigarette users who experienced severe respiratory symptoms switched to HTPs;

‧the low response rate at school level (23%) could lead to selection bias, although nonparticipation of schools was usually because of difficulties in arrangements rather than smoking-related issues;

‧although respiratory symptom is a useful and sensitive outcome for even short-term HTP use in youth, more serious harms may only manifest.

這些不足之處,都是學術界的老生常談。我要補充的,首先是這些不足之處加起來,容易得出誤導讀者「青少年吸食加熱煙,呼吸系統徵狀劇增」的結論嗎?另外,除了作者提及的倒果為因,我認為「忽略變數偏誤」(Omitted-Variable Bias)在這項研究亦可以帶出災難性的誤導。愛冒險、不耐煩等個人性格特質,絕對可以同時影響個人生活習慣,繼而導致使用加熱煙與呼吸系統徵狀在統計上看似有關聯,但實際上兩者根本沒有任何因果關係。

港大學者究竟又說過什麼?

文字如此,香港吸煙與健康委員會聯同香港大學學者的造圖技巧,卻可能令連登仔也甘拜下風。說過了,橫斷式研究是不能推定時序的。「青少年吸食加熱煙,呼吸系統徵狀劇增」中的「劇增」,根本是無從說起。圖文不符莫過於此,「全面禁止所有另類煙」除了是立場先行,我完全看不到跟那份港大研究有什麼關係。

當國家在一場監管風暴中仍只是加大對向未成年人銷售電子煙的打擊力度,比中國特色社會主義還要左傾的學界中人想在香港挑動另一場本土監管風暴,請不要輕易放棄我們至為重要的學術堅持。

美國克林信大學經濟系副教授、香港大學香港經濟及商業策略研究所名譽高級研究員、中文大學香港亞太研究所經濟研究中心成員

http://www.facebook.com/economics3.0

 

(編者按:徐家健教授最新著作《經濟學說藝術投資》現已發售)

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