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2017年10月25日

劉麥嘉軒 妙畢可言

以競爭力作為稅務新方向

行政長官於本月23日實踐她的競選承諾,舉行了「稅務新方向高峰會」。筆者榮幸獲邀參與,在專題討論環節擔任其中一名講者,討論如何以稅務措施加強支持產業發展。筆者將分開兩篇文章,撮錄於高峰會討論的內容。筆者為高峰會的主題「稅務新方向」感到非常鼓舞,因為我認同如果香港要維持一個可觀的持續經濟增長水平,便需要為稅務政策制訂新方向。

以往香港政府奉行的「自由經濟」或「積極不干預」政策已經不能配合現時的環境。任何政府都有明確清晰的責任去尋找宏觀經濟機遇,為推動經濟增長潛力提供適當環境。稅務政策可以作為一個非常有力和有效的工具,以支持社會實現經濟目標。許多調查皆顯示稅制是決定投資和營運的一項重要因素,而世界各地的政府亦非常積極地透過調整稅務政策以振興經濟。香港如果未能利用稅務政策,就只會白白浪費了一個有效的工具。香港的稅制一向遵守兩個原則──低稅率和簡單稅制。這些原則過去的確是行之有效。然而,我們需要考慮繼續維持這兩個原則能否配合現時的經濟環境。

實行簡單稅制的確有其優勢,可以提升行政效率,亦可減低納稅人處理稅務的時間。然而,若為了維持簡單,將「簡單」看待為金剛箍而什麼也不能做,白白浪費稅制這個推動經濟的有效工具,那「簡單」便反而成為弱點。另一個例子是,稅務法例只着重保持措辭簡潔,使稅務局與納稅人就同一個法例有不同的解讀,引起不必要的爭拗,損耗企業和稅務局的資源來處理稅務爭議,那簡單又會變成弱點。

不能單靠簡單低稅制

我認為簡單稅制要優化的同時,我們亦需要思考一下低稅率政策是否足夠去發展經濟。以前低稅率制度確實成功地推動香港的經濟增長。但於過去十幾年,全球很多國家紛紛大幅調低稅率。例如亞洲國家企業稅平均稅率由2006年的29%下降至2017年的21%(下調8 個百分點)。英國企業稅稅率則由2006年的30%減至今年的19%。即使美國總統特朗普亦計劃將美國企業稅稅率降低至20%,可見調低企業稅務率是一個大趨勢。

香港現時的稅率雖然仍然屬於偏低水平,但與其他地區的差幅已經收窄了許多。所以,我認為香港的低稅率政策對企業的吸引力已經大大削減,不能再單靠低稅率去推動貿易和投資活動。

我非常認同行政長官於選舉政綱內提出,在維持簡單稅制和低稅率的前提下,加入具競爭力的稅務新方向。這足以顯示政府願意從多角度思考推行不同稅務措施以提升競爭力。競爭力除了現時已經有的低稅率和簡單稅制之外,亦包括明確性、行政效率、稅制能夠與時並進以配合新經濟模式、會配合國際社會對稅務行動要求合作及具透明度,更加需要配合政府實現宏觀經濟同社會發展的目標。

香港作為國際金融中心,絕對需要配合國際組織打擊逃稅行為和提高稅務資料透明度的行動計劃。近年在Pascal Saint-Amans先生領導下,經合組織非常積極地打擊個別國家損害性稅務措施(harmful tax practice)。儘管這個國際大環境趨勢,亦不表示香港不能運用稅務政策去推動經濟發展;每個地方仍然有自主權去制訂稅務政策。提供稅務優惠並不一定是損害性稅務措施,最重要的是,該等優惠是提供予在香港實實在在經營業務的企業和個人。同時,以同一方式運作的納稅人可以公平地享受優惠,例如優惠不能只提供給海外投資者(no ringfencing against domestic economy)。

新方針配合新經濟模式

以往香港亦有利用過稅務措施去推動行業發展,而成效亦非常顯著。其中一個例子是,政府於2008年2月取消對入口葡萄酒徵稅。在取消葡萄酒徵稅後,香港葡萄酒貿易於2009年年底已經有超過30%的增長,而相關行業的就業人數亦增加大概5000人至40000人。

另一個例子是2006年取消遺產稅,於取消遺產稅後,香港私人財產管理服務業務同年增長58%,隨後亦一直繼續增長,直至2015年已達至2006年的3.8倍。這個增長的其中一個主因正正就是取消遺產稅,特別是吸引內地與亞洲地區的投資者。

高峰會上提到香港未來可增長的其中一個大方向是發展成為國際創新樞紐。筆者將於下一篇文章提出一些可考慮的稅務措施,以協助香港達成這個經濟目標。

作者為畢馬威會計師事務所香港區管理合夥人

 

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