2016年7月2日
美國海軍艦隊現役中有這樣一艘傳奇戰艦:艦齡219年,全木殼構造,三桅風帆推動,排水量2200噸,船身左右共裝置了44門24磅及32磅炮。這艘就是大名鼎鼎的美國海軍「憲法號」(USS Constitution),是世上現存在役最老的戰艦。
憲法號由美國首任總統喬治華盛頓(George Washington)親自命名,於1797年下水,是美國立國之初首批服役的6艘大型風帆戰列艦之一,見證了美國海軍的成長與壯大。
今天以波士頓為母港的憲法號當然已不再參與作戰,成為了美國海軍的親善大使和禮儀艦,並在重大喜慶日子參與海上滙演。例如於2014年7月4日,憲法號在波士頓港口海面發射17響禮炮慶祝美國獨立日。
生命線不容旁落
美國能在短短200年間發展成全球超級大國, 海軍角色非常關鍵。由於美國位處新大陸,與歐亞大陸沒有陸路相連,只能通過海路與舊世界聯繫;加上美國是列強當中唯一的「兩洋」國家,東臨大西洋,西臨太平洋,故必須確保擁有兩洋的制海權,否則隨時像十九世紀下半葉的清帝國一樣,被敵人從海上攻破國門。
因此,發展海軍對美國來說具有關係生死存亡的戰略意義。也是出於這個原因,美國才會如此在意對巴拿馬運河的控制,因為這是貫通太平洋與大西洋的戰略要道,是美國的生命線。
儘管如此,綜觀整個十九世紀西方殖民主義如火如荼的年代,美國嚴格來說也不能算是一個海上強國。
即使在1898年爆發的美西戰爭中,美國擊敗早已衰頹的西班牙,奪取了波多黎各、菲律賓和關島,但美國海軍艦隻不論在技術、火力或噸位上仍然明顯落後於英法德等海軍強國。
例如當時美國最大型的戰列艦艾奧瓦號(Iowa),排水量只有1.1萬噸,先不論遠遠小於同期英國皇家海軍「莊嚴級」(Majestic)戰列艦的1.6萬噸,就連日本向英國訂購的「富士級」戰艦(1.25萬噸)也比不上。
到1900年前後,美國海軍的總體實力只排名世界第五,位列在英德法俄之後。
稱霸海洋得天下
其時,美國國內不少有識之士深深體會到美國海軍實力的不足,當中尤以身兼美國海軍上將的海戰戰略家馬漢(Alfred T. Mahan)影響至為深遠。他在1890年出版的巨著The Influence Of Sea Power Upon History指出,自十五世紀以降崛起的歐洲殖民帝國,包括葡萄牙、西班牙、荷蘭和英國,無一不是靠奪取制海權而稱霸。
他認為海洋是世界上最主要和最具成本效益的運輸通道,誰控制了海洋就能控制世界,因此美國若要成為世界強國,就必須建立一支能涉足全球的遠洋海軍。
不過,馬漢充其量只是紙上談兵,真正將其理想付諸實踐的,是1901年上任的總統老羅斯福(Theodore Roosevelt)。在他主政的8年內,美國海軍得到長足發展,並取代法俄,一躍成為世界第三大海軍強國。
大白艦隊顯實力
1906年12月,老羅斯福下令當時美國大西洋艦隊麾下16艘最新最精銳的戰列艦組成特遣艦隊,進行一次長達14個月、訪問10多國的環球航行旅程,向世界展示美國海軍力量之餘,並順道威嚇剛在日俄戰爭中取勝的日本。這支艦隊的艦隻一律塗上白色,被後世稱之為大白艦隊(Great White Fleet),是美國海權崛起的象徵。
1910年代起,美國開始落實大規模的後無畏艦時代(Post-Dreadnought)造艦計劃,一口氣建造了12艘排水量超過3萬噸的戰列艦。到1918年一戰結束時,美國已成為僅次於英國的世界第二大海軍強國。
及至第二次世界大戰結束,美國海軍已發展至空前的規模,包括戰列艦20艘、大型航母27艘,幾乎是英國海軍的一倍,從此確立其延續至今的全球霸主地位。
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