2022年11月24日
香港一直引以為傲的公共交通系統,近年來面對十分嚴峻的挑戰。
引以為傲的原因是過往的公共交通服務,特別是巴士服務,和全世界發達的大城市比較,我們所有都是私人企業經營,網絡完善,質素高,車靚,收費平,不用政府資助。這或多或少由於香港地方細小,人口密集,營運效率高,特別是繁忙時間,載客量達到規劃頂峰,資源得到充分使用,才有如此驕人表現。
這種情況隨着鐵路的定位改變而出現變數。香港鐵路有百多年歷史,早期九廣鐵路屬於政府,由政府部門九廣鐵路局經營。七十年代中發展地下鐵路,由政府全資成立的地下鐵路公司按法定公營機構營運;與此同時,考慮將九廣鐵路公司化,與地下鐵路看齊,並在1982年以《九廣鐵路公司條例》實行。
地下鐵路系統1979年開始啟用,並發展多條路線,政府2000年將地下鐵路公司私有化,出售約四分之一股權,改名為地鐵有限公司並於同年上市,政府保留75%股本。地鐵有限公司於2007年與九廣鐵路公司合併,成為香港鐵路有限公司,地鐵的發展改變了香港公共交通系統生態,嚴重影響了巴士公司的營業狀態。
這樣的發展,對香港陸路交通產生幾個原則上的變化。第一是政府成為主要交通公司的大股東,佔據市場的重要份額,不再純然由私人公司提供服務。第二是由於發展地下鐵路非常昂貴,營運成本高,政府要以地產項目資助,打破不需要補貼公交的原則。第三是政府在交通政策上實行骨幹理論,即一面倒傾斜鐵路公司,不准巴士公司與其競爭,違反香港自由市場的精神。第四是兩鐵合併後,壟斷了陸路公交市場。
面對如此巨大轉變,巴士公司,包括專營巴士公司,紛紛出現財政危機訊號。以前專營巴士公司有保證利潤,時移世易,後來變成設定利潤上限,即不能夠超越資產的一定百分比,如果在完全開放競爭的自由市場,這是合理的,但現在面對以鐵路為骨幹的運輸政策,每有一條新鐵路落成,巴士公司便損失以萬計乘客,鐵路日漸增多,客量與時減少,試問這個行業如何維持下去呢?
屋漏更兼連夜雨,3年新冠疫情及俄烏戰爭,帶來兩個新問題:疫情下香港外來人減少,特別是內地客,人少自然乘客量跌,收入驟減,很快便反映在賬目上。在疫情期間,3間專營巴士若果沒有政府補貼,都會出現虧損,陷入經營困難。其他跨境巴士、學校巴士、屋村巴士情況更加嚴重,導致難以運作。
俄烏戰爭帶來燃油價格急升,世界各地通脹通升,利率不停向上,成本百上加斤。作為小市民,我們有兩個關注,一是巴士公司在赤字下申請加價,加重市民負擔;二是經營前景不明朗,有些公司放棄專營權,其實在個別路線上曾經出現,投得的公司放棄營運,需要運輸署重新招標,真是令市民徬徨不知所措。
在運用公帑的角度,雖然財政司司長陳茂波公開說,已經準備好經濟逆周期措施,但長期資助總不是辦法,最好以政策去幫助解決問題。這裏提議兩大方案,一是增加巴士的非票務收入,當然未必像鐵路公司以地產補貼,可以在車站,特別是總站或者轉車站,增加商業用地,經營便利店、小商舖等,改善虧蝕情況。
第二是政府設定商用車輛油渣價格上限,控制燃油成本或者燃料儲存量,以平穩油價,減輕行業負擔。
時事評論員
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