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2020年8月28日

廖美香

抗疫激發機械人需求 促使不同行業變革

疫情進入第三波,餐飲業6時後不許堂食,業界生意一落千丈,苦不堪言。安老院是這波疫情重災區,服務人員擔心受感染,憂心忡忡。醫院也是傳播病毒的高危區,醫護人員莫不擔心遭受感染。利用機械人替代人手,可以減低染病風險。在5G及網絡科技的快速發展下,疫情嚴重,催生對機械人的需求。

第三波疫情,幾乎每天都出現食客感染個案,數以十計食肆被點名受累,政府採取嚴格控制措施,每枱只可坐兩人,下午6時後不許堂食(至本周四,本月27日為止,之後晚上9時不許堂食),飲食界埋怨生意凋零,無以為繼。

科學園近月開辦了一間智能餐廳,由一組機械人,可充當廚師及侍應,對食客來說是一項好消息,料飲食界先進也會注目。該智能機械人可以煮餸,把材料及調味料按時加入,炒出一款「蝦仁炒蛋」。隨即,另一機械人可以盛載餸菜連同餐筷,按預設路線,避開障礙物,自行駕駛至客人座位。機械人作為廚師,不經人手操作,乾淨衞生,又有質量保證。客人可以用智能遙距點餐,機械人化作侍應送餐,毋須與不同客人交談,也不經人手接觸或回收餐具,防止了病毒交叉感染。

減低感染病毒風險

至於安老院,全港至少19間院舍在各區出現確診病毒個案。為減少感染機會,令職員、院友及家屬安心,愈來愈多院舍重視使用「護理機械人」,它可以協助巡房、提醒飲水、額頭探熱,一旦發現發燒或跌倒,就會在控制員的熒光幕即時顯示,及早作出救助。抗疫期間,親人不能親自探訪,透過機械人,長者也可向親友作視像對話,令長者感受關愛與支援,一解思念之苦以及心靈空虛。此外,長者的住院狀況,也可即時傳送給親人,以確保長者得到善待。

本港至今至少16名在公私營醫院工作的醫護人員確診。前線醫生聯盟指出,雖然未能證實每宗醫護確診個案是工作期間受感染,但有研究證明了醫護人員照顧病人會增加染病機會。據國際醫學期刊《刺針》上月底一份研究指出,醫護人員感染新冠肺炎風險比一般人高24倍,相對護老院醫護人員感染風險的16倍還要高。

本港醫護人手不足,疫情令他們疲於奔命。事實上,武漢疫情爆發時,利用「醫院智能感控機械人」可在隔離病房頂替5至8八名醫護人員,進行環境消毒及遠程測溫,在無人協助下自主進出醫院隔離病區進行配送操作。港府正在籌建亞博臨時醫院,更在大力招聘人手;其實,也可引入機械人幫助送餐、派藥及消毒工作,減低人手壓力,也降低染病機會。

利用機械人,關鍵是可以減少與人接觸而染上病毒的風險,正吸引各界尤其飲食界、院舍及醫護關注。現時,本港商場、店舖、學校、清潔公司等也漸漸使用機械人量體溫、消毒或提供資訊。有經營者說:「疫情前一天只賣一台,現在一天賣幾台,甚至試過一天賣18台。」隨着人們對機械人的認識增加,未來更多行業將予以利用,例如:建造業可用來外牆髹油、混凝土打磨、砌磚等厭惡工作;保安業可用來監測大廈安全,減少巡邏及員工駐守;物流業也樂於使用作分發、配送及運輸。

除了防疫,機械人可應用於尖端的醫療用途。本港兩所醫學院在臨床醫學領域中達頂尖水平,成就包括研發藥物治療疾病及發明嶄新醫療工具,如手術機械人。

跨科合作促進發展

中大醫學院聯同工程團隊精密模型計算及各專家的反覆設計後,最終成功研發出現時直徑只有3.8毫米,前端鏡頭與兩隻機械臂分開獨立操控的內鏡手術機械人,奪得全球首個「環球創新醫學工程設計大獎」。去年中大與與蘇黎世聯邦理工學院(ETH Zurich)、倫敦帝國學院(Imperial College London),以及約翰霍普金斯大學(Johns Hopkins University)成立「醫療機械人創新技術中心」,力求聯合創造更多成果。

本世紀初沙士疫情,刺激了互聯網及網購的發展。這次新冠肺炎來襲,全球影響深遠,在家工作促使網絡視像會議興起,居家隔離也深化網購及物流發展。隨着疫情難以受控,機械人科技激發了各方需求,料將漸漸普及。

展望未來,利用5G、人工智能、物聯網等現代科技,可配合不同行業需要研發出更多功能的機械人。機械人需求是大勢所趨,除了本港,世界各地不同行業也在轉型,機械人產業正是大有可為。本港應利用香港作為科研基地的優勢,結合大灣區製造業的發展,及時掌握科研及生產機遇,滿足本港及全球龐大需求。

港府對醫療及機械人的研發亦相對重視,香港科學園建立了兩個世界級的研發平台:「醫療科技」(Health@InnoHK)及「人工智能及機械人科技」(AIR@InnoHK)。本港進駐InnoHK平台的研發實驗室或研發項目必須與有世界級頂尖機構的合作和參與。

正如團結香港基金研究報告說,香港院校科研優秀,世界領先,進行跨學科合作,放眼世界,與國際知名院校合作與交流,更多的醫療科技包括手術機械人,將出現更多創新與突破。

團結香港基金執行總編輯

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