繼去年財赤千億元後，今年再次財赤千億元似乎亦難免。財政司司長早前預告新一份《財政預算案》以削減開支為主，增加收入為輔，盡量減少對市民的影響。每年逾千億元財赤，惠及民生如醫療、社福、安老服務等經常開支近年又倍增，再加上財政司前司長憂慮香港或出現結構性財赤下，社會愈見擔心公共財政穩定性和可持續性。
其中一大憂慮，便是人口老化的挑戰。人口老齡化確實是本港及世界各國面對的挑戰，絕非什麼新事物；最常見描述的畫面，便是到了2036年以後，本港65歲以上人口便多達240萬人，佔整體人口三分之一（32%）；換言之，滿街都是七老八十的白頭老翁、銀髮婆婆，勞動力驟減；加上所謂「年紀大、機器壞」，退休長者既欠生產力，且疾病纏身，惟因醫學科技進步而令政府承擔龐大公共開支。似乎本港受「高齡海嘯」正面襲擊下，忽然之間，長者好像已變得不可愛了，社會由以往認為「家有一老、如有一寶」的長者，如今已變得不切實際，究竟如何解決「長者」帶來的連串令人頭痛的社會問題，才是最真實的挑戰。究竟長者是否已成為公共財政的開支大戶？勞動力亦因人口老化而影響本港經濟發展？社會應如何看待滿街的白髮翁、老婆婆？
勞動參與率未必下降
每當論及人口老化，社會必其然想到勞動力下降，最終令薪俸稅收入減少，影響公共收入的可持續性。惟事實又是否如此？所謂勞動人口參與率，是指「勞動人口佔所有15歲及以上陸上非住院人口的比例」；要成為勞動人口，必須是正在工作或失業而尋找工作人士，當中並不包括退休人士。若檢視過去30年本港的勞動人口參與率，勞動參與率的確連年下跌（1997年︰61.3%，2023年︰57.3%）；但若以按年齡組群劃分，會發現同期60歲以上的長者勞動人口參與率逐年上升，最近的參與率亦較10年前倍增，實際投入職場的長者人數亦有所增加。舉例來說，長者（60歲以上）勞動人口參與率由1997年的13.5%，上升至2023年23.8%；期間長者勞動人口亦由1997年僅12.5萬人，飆逾3倍至2023年的53萬人。
再者，若按職業劃分長者工作人口，擔任經理、專業人員和輔助專業人員的長者百分比，亦由2001年的23.8%，上升至2016年32.1%（2021年稍降至26.8%，或與當年新冠疫症有關），反映擔任管理階層職位長者比例有所上升，由於他們收入相對其他職位較高，且累積不少管理及專業經驗，有助推動生產力和整個行業發展。
相反，同期15至24歲人口青年的勞動參與率卻逐年下滑，由1997年的48.5%，下跌至2023年的30.6%；同期實質青年勞動人口亦由1997年的45萬人，跌至六成至2023年只有18.6萬人。上述數據反映整體勞動人口參與率下跌，主要原因參與勞動行列的青少年人口按年遞減。這點亦不難理解︰千禧年以後，政府銳意增加專上教育學額，爭取逾八成以上青年人口有機會接受專上教育，故大部分適齡青少年仍在就學，並沒有計入勞動人口中。
社會生產力不跌反升
此外，其他非青年組群，勞動人口參與率卻持續上升。由此可見，雖然長者人口不斷增加，由於選擇退休的長者並不屬於勞動人口，因此人口老化並非勞動人口參與率下跌主因，長者人口增加亦絕非勞動力下跌的「罪魁禍首」。
至於憂慮人口老化、勞動人口減少，導致本地生產總值下跌，甚或薪俸稅收入減少，恐怕實在沒有必要。事實上，回歸後至今逾四分之一世紀，在人口老齡化之時，本地生產總值、人均生產總值及薪俸稅總額一直保持增長；因此，單單從人口老化的趨勢，並不能斷定影響經濟發展、生產力，乃至薪俸稅收入。隨着產業轉型由勞動密集走向服務行業，加上科技提升，人均生產力可隨之增加。縱使過去勞動人口參與率持續下跌，社會中非勞動人口持續增加，本港經濟的質和量仍持續增長，未有受上述因素影響。
更何況，稅制設計、稅階和稅率等水平亦大大影響政府的收入。2024/25年度《財政預算案》便引進薪俸稅標準稅率兩級制，規定入息淨額超過500萬元的高收入人士，首500萬元稅率維持15%，500萬元以上的餘額則增加至收16%。單是上述一項措施，已可增加逾9億元稅收，反映政府增加收入途徑極多。
當然，如何協助長者及其他年齡組群更積極投入勞動市場的選項極多，包括︰彈性上班時間、政府為投入職場的長者提供強積金或類似津貼、為聘用長者僱主提供經濟誘因、提供乘車優惠等，各項措施仍尚待完善。無可否認，長者對醫療、退休保障、安老照顧服務等需求會增加，政府做到「老有所養、老有所屬、老有所為」亦責無旁貸，增加相關福利服務開支扶助長者亦屬應有之義，近年幅度大增亦只是補回早年極低的水平；社會在討論人口老化帶來的財政挑戰，切忌地將長者視為必然的社會問題。
再者，隨着強積金制度已推行二十多年，如今已日漸成熟，有別於數十年前的長者，近年退休的長者普遍有一定強積金作退休之用，不一定需要依靠政府濟助以維持生計。以綜援為例，申領綜援的長者人數由2013年底的152610人，減少至2023年底的121851人，佔同期長者人口的百分比亦由14.6%（2013年長者人數︰1046300人）下降至7.2%（2023年長者人數︰1689100人）。相反，長者累積的積金供款，有助他們獲得更充裕豐富的生活，加上年金及逆按揭等計劃帶來的收益，甚至可創造龐大銀髮市場刺激經濟，帶來一定經濟效益。此外，若要減少老齡化帶來的各項開支（例如使用醫療和院舍服務），當局更要高瞻遠矚，制定老年健康策略，使香港進步一個健康老齡社會（Healthy Ageing Society），以預防性的策略，減少人口老齡化導致的各項政府開支。
香港社區組織協會主任
