美國精英過剩社會政治恐不穩

過去數周筆者評論兩本著作，當中美國人口統計學家侯尼爾（Neil Howe）新作《第四彎在此》的理論建基於世代原型（archetype），地緣政治學家弗里德曼（George Friedman）在The Storm Before the Calm（暫譯《平靜前的風暴》）指出制度周期及社會經濟周期正在重疊出現，兩人都指2030年前將出現連串高潮迭起的事件。

高等學位畢業生供求失衡

筆者本周繼續探討預測未來5至8年將爆發危機的歷史周期，焦點落在進化人類學家圖爾欽（Peter Turchin）的2016年著作《終結的時代：精英、反精英和政治解體的道路》（End Times: Elites, Counter-Elites, and the Path of Political Disintegration）。基於圖爾欽的成長經歷及學術範疇，其看法有別於侯尼爾及弗里德曼。他在蘇聯出生及長大，文化及政治背景有別於西方，曾見證社會急劇轉變。

作為知名科學家，圖爾欽屬擁有博士學位的生物學家，目前在美國康涅狄格州大學擔任榮休教授。他從昆蟲生態的研究引伸到人類的歷史模式，例如為何某種甲蟲在特定地點出現，一度在此棲息繁衍，然後近乎消失？經深入研究，就會發現甲蟲選擇棲息地通常着重天然資源，以及天然資源如何在昆蟲間分配。

圖爾欽察覺人類歷史也出現類似模式，社會形成，趨向繁榮，然後衰落滅亡，被另一個社會取代。這種社會更迭模式重複出現，形成規律，可以視為周期。他蒐集有關數據以量化這種模式，在學術團隊協助下提出歷史動力學（Cliodynamics），利用數學模型來研究人類發展。

在《終結的時代》，圖爾欽解釋Clio出自古希臘神話中司掌歷史的9位繆斯女神之一克麗奧。他指出，與同僚研究過去1萬年的人類歷史，發現呈現反覆出現的模式，就是即使人類社會結構多複雜、社會間存有多大分別，但所有社會都以同一基本原則建成。從一開始，其團隊集中研究政治整合與瓦解，尤其聚焦於國家的建立與崩潰。圖爾欽形容，人類政治歷史是紛擾最多的一環，過去數千年間各地社會一再出現的政治動亂，都是由基本相同力量推動的可預期政治不穩浪潮所引發。

圖爾欽描述，在歷史上，例如美國這樣的國家若實質工資出現凍結或向下，導致貧富懸殊加劇，擁有高等學位的年輕畢業生供過於求，政府債務不斷膨脹，公信力卻持續下滑，國家出現這種不利發展，意味步向政治不穩。在上世紀七十年代，以上種種因素在美國開始出現不祥的轉折，數據指向2020年前後爆發政治動盪，目前正處於這個時間點。

「人性」模型缺點較少

筆者一向對經濟模型抱懷疑態度，皆因經濟常有重大改變，曾經奏效的模型最終不再管用。不過，圖爾欽的模型缺點較少，因為其根源出於數千年來的人性，而人性軟弱愚蠢的一面恒久不變。在1979年，知名心理學家卡尼曼（Daniel Kahneman）及特沃斯基（Amos Tversky）提出「展望理論」（Prospect theory），為研究行為經濟學奠下基石。其中一位大師的結論就是人類都是非理性的，至少從經濟行為而言如是，而且人類可預測的非理性這一點，與圖爾欽的理論有異曲同工之處。

根據圖爾欽觀察，社會分化為精英（elites）與平民（commoners），後者可稱為農民與工人階層。在人類早期歷史，農奴或奴隸也撥入平民階層。現今中層及下層階級生活水平遠高於農奴或奴隸，但顯然跟精英有別，於是細分出上層、中層及下層。

平民「貧困化」難上流

精英是怎樣煉成的？圖爾欽認為是學歷與財富，也就是權力的基礎，導向舒適生活，成為人人追求的目標；不過，社會發展初期，平民普遍對生活感到滿足，所以樂於傳宗接代，兒女成群，但家庭成員愈來愈多，最終分薄社會資源。稀少的資源愈來愈昂貴，擁有資源的精英從中獲利。精英不斷積聚財富，攀上該階層的人也愈來愈多，圖爾欽深信「精英過剩」正是危機的源頭。

精英都自認有權享有所屬階層的好處，「精英過剩」引發競爭，落敗者貶到下層，處於頂層的精英階層日益「離地」，平民更難向上爬。社會不均擴大，部分人變得激進，衍生出反對精英統治的階層，圖爾欽稱之為「反精英」（counter-elites）分子。

與此同時，精英階層消耗愈來愈多經濟資源，平民階層變得「貧困化」，就算努力工作也不能向上流，抱怨欠缺機會。

這種社會不穩狀況能夠長期持續，但一如筆者常引用的經濟「沙堆」比喻，某些情況下只要加上一粒沙就足以使沙堆崩塌。圖爾欽覺得社會「沙堆」崩潰源於精英階層分裂，給予「反精英」及「貧困化」的平民起義的機會，從而引發危機，最後物極必反，下一個周期展開，圖爾欽推算每個周期歷時約50年。

整個周期的經濟核心就是圖爾欽所指的「財富泵」（wealth pump）機制，「財富泵」指精英階層控制的資產不斷增加，但其他人的財產及薪酬卻不斷「縮水」。《終結的時代》提到，「財富泵」無論對精英階層抑或平民階層都有重大影響，尤其妨礙社會流動，阻止平民攀上精英階層，加劇精英淪為平民階層，所以國家能否出現階級向上流取決於「財富泵」。

「財富泵」機制運作簡單，企業高管只須確保公司營業額增長跑贏僱員工資增幅，把盈利用於自行加薪、授予認股權等「自肥」措施，行政總裁在退休時則獲得「黃金降落傘」，享有豐厚津貼。

相對工資下滑肆禍

這種機制也可逆行，當工人加薪幅度跑贏人均國內生產總值（GDP per capita），就難以產生新的超級富豪。儘管部分優秀的人能創造新財富，但為數不多，世代富豪面對破產、通脹、繼承者「分身家」的消蝕，令社會上的超級富豪階層逐漸萎縮。以史為鑑，若頻繁出現社會階層向下流，意味社會政治形勢極度不穩，暴力事件頻生，進入「不和諧時代」。

總括來說，圖爾欽模型的核心就是相對工資（relative wage）及「財富泵」，當相對工資下滑就會引發「貧困化」及「精英過剩」，此兩點正是社會政治不穩的最大推手。筆者憂慮這將是美國本世紀二十年代的寫照，而圖爾欽認為不同的文明社會曾多次重複這種模式，並非美國獨有。他引用聯儲局經濟數據庫（FRED）圖表，比較自1980年來美國16歲以上全職僱員周薪中位數與實質人均GDP的差距，兩者在1980年的水平同樣設定為100。

根據FRED圖表，截至2023年中期人均GDP升至201.8，工資漲至113.7，代表GDP升幅超出薪酬增長約7倍；值得注意的是，使用周薪中位數而非平均薪酬計算，意味一半工人加薪幅度更低，這正是「貧困化」的寫照。為何自1980年起統計？圖爾欽解釋，該年份是前一個周期的低位，距離爆發經濟大蕭條逾半個世紀，精英階層開始背棄慷慨。目前踏入本周期的第43年，預期危機快將降臨。

從圖爾欽觀點來說，相對工資是關鍵，為免最壞情況出現，必須開始收窄人均GDP與工資的差距。儘管目前美國薪酬節節上升，但不足以縮減差距。經濟收縮只會引發更嚴重問題，經濟持續停滯多年或可化解問題，可惜美國沒有等待的餘裕，「精英過剩」問題已經失控。

中國青年失業率高

除了富豪，知識分子也屬於精英階層。可是，過去數十年高等教育普及化，高學歷者數目大增。社會也製造期望，讓年輕人深信大學學位是改善生活的鑰匙，以為只要取得學位就確保覓得高薪厚職，甚至不惜欠下一大筆學生貸款追求學位，結果很多畢業生的美好生活成為泡影，部分人感到失望。

這並非美國獨有問題，世界各地也出現類似窘局，尤以中國為甚。目前中國年輕人失業率最少20%，很多父母為了子女取得吃香的學位，作出種種犧牲。然而，中國經濟表現放緩，求取好工機會渺茫。

作者為著名投資分析專家，其《前沿思考》（Thoughts from the Frontline）是目前全球發布範圍最廣的投資通訊，擁有過百萬讀者。John Mauldin擁有極強洞察能力，擅長解構複雜的金融現象，每周對華爾街、全球金融市場和經濟歷史提出精闢見解，並與擁有6人分析員團隊的Mauldin Economics，一同把John Mauldin對宏觀經濟的幾十年分析經驗結合各大行的投資建議，為投資者精挑細選出投資機遇，並在網站https://www.mauldineconomics.com刊出。

《信報》為大中華區唯一刊載John Mauldin投資通訊的中文媒體，內容由《信報》翻譯。