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2023年6月3日
早前在〈1903年的一條科舉考題〉一文中，比較了十八世紀英國和二十世紀初晚清的留學文化。在英國，留學歐洲是上流社會男性教育的一部分：跟隨有真材實學的師長到巴黎等大城市，一邊學習外語，一邊欣賞建築藝術品，再憑着介紹信結識當地名流雅士。幾年遊歷過後，茫然無知的少男就成了有文化的紳士了。
到了晚清中國，留學則背負着沉重的國家包袱，來自全國各地天資聰穎的學生，遠赴歐洲、日本是為了學習足以令國家富強的西（東）洋技術新知。當腦子載滿了實用的知識，就要回國拯救危在旦夕的百年皇朝。
亞當史密在《國富論》中批評留學，對象當然是英國的富家子弟。他的文字傳到中國，就被借用來作為改良晚清留學制度的「智慧」。亞當史密對晚清留學救國的時代背景，固然全不知情，寫下《國富論》中那段文字時，腦中也不會出現擔心英文不好的中國學童。
從這一件借用（或誤用）經典的小事，可引伸出更大的一個問題：經典著作中到底有沒有穿越時代和地域的「智慧」？
現代人讀《國富論》這類經典著作，早已戴着有色眼鏡，每揭一頁都在期待「無形之手」等聞名已久的片言隻語，就如看荷里活得獎電影時，總在盼望着有代表性的一個鏡頭。
從有神到無神的「無形之手」
經典的另一讀法是，設身處地，試圖除下有色眼鏡，想像自己是十八世紀有錢兼有能力讀《國富論》的少數英國人，代入當時的社會文化背景，在「現場」讀一本出版不久的書。
兩種讀法，效果可以南轅北轍。且以《國富論》最有名的「無形之手」為例。
在十八世紀末，當讀者看到書中那一隻「無形之手」，首先想起的是宗教，皆因這個比喻早已多次出現於其他著作之中，代表的是神運用其無窮力量在背後造就人類福址。同期最著名的例子是美國首任總統華盛頓在其1789年就職演說中的這一句：No People can be bound to acknowledge and adore the invisible hand, which conducts the Affairs of men more than the People of the United States。華盛頓的無形之手，就是天佑美國的意思，指的是凡人力量有限，美國獨立還要靠神的安排。
「無形之手」的比喻既非亞當史密的發明，也不算是陌生用法，當年的讀者不會對《國富論》中段的比喻留下深刻印象。比喻在書中只在談及貿易時用了一次，亞當史密沒有大做文章亦沒有另創新字，也證明他不太重視這一隻「無形之手」。
十八世紀後的歐洲明顯世俗化得多，「無形之手」的宗教含意漸被遺忘，取而代之的是自由市場的「市儈」解讀：當人人追逐私利，就會莫名其妙地產生社會公益，個人與大眾自然地和諧互惠。
政府伸出其「有形之手」，反而常常把好事變成壞事。後來數學經濟學的出現，比喻的意義就更為「豐富」，例如一般均衡理論中的「福利經濟學第一基本定理」（First fundamental theorem of welfare economics），就經常被解讀成亞當史密「無形之手」的嚴格精密版本。
今天「無形之手」的大量延伸和應用，已遠超《國富論》成書之時的有神論含意，不是亞當史密本人可以理解了。
亞當史密會如何看當代問題？
更誇張的古為今用是，從亞當史密的「角度」看今天的問題。大家在網上隨便一找，不難見到「亞當史密會贊成Uber等的共享經濟嗎？」或「亞當史密會如何改革金融制度，以防危機重演？」等的「問米式」普及文章，其寫法不外乎是在書中抽取一些金句，再把金句應用到一些十八世紀沒有的情況之上（亞當史密的時代固然沒有隨傳隨到的出租車服務，當時英國的金融發展跟今天的複雜程度亦相距甚遠）。
就如「無形之手」的現代詮釋，借用古人的文字評論當今的事件，假設是經典著作不只屬於某個年代的社會政治文化，其中還包含着可以穿越時空、歷久不衰的「智慧」。
這種跨越時代地域的解讀，跟大行其道的ChatGPT頗為相似。把亞當史密古為今用，可想像成用電腦程式先把其著作「熟讀」，以求深入了解作者的思考方式和價值取向（並汲取虛無縹緲的「智慧」），從而建立出一個語言模型。
模型建好以後，你可以隨便問一個經濟問題，模型就會根據從著作中學習到的規律，給出一個像是亞當史密寫出來的答案。
古為今用的困難（或趣味），正在於此。從《國富論》這部經典成書之時的角度去理解，好處是可互相印證，根據亞當史密身處的年代背景，利用書信等歷史文獻，詮釋書中的內容細節，推測他的行文用字當時的用意為何。當經典跨越了時空，印證就無從說起，不容易判斷哪一種解讀較優勝，情況就如那個亞當史密的ChatGPT式語言模型，雖可以沒完沒了地提供答案，但由於亞當史密早已作古，除非「問米」真有其事，否則答案有多可靠根本是個謎。不知模型表現好壞，本來不存在的「智慧」因此可以源源不絕，取之不盡。
香港亞太研究所經濟研究中心成員、美國維珍尼亞理工大學經濟系副教授
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