《信報》印刷版出報日為星期一至六。
除以下公眾假期外，其餘日子照常出刊：
休刊日：逢周日及2023年1月23日
至25日、4月8至10日、12月25至26日
《信報》網上版及流動版於休刊日將如常更新每日即時新聞，
敬請留意。
2023年6月1日
宏觀經濟學有個莫名其妙地「入屋」的抽象概念：自然利率（natural rate of interest，亦稱r-star），即是通脹穩定、經濟增長不過熱不過冷下的利率。自從聯儲局經濟學者Thomas Laubach和John Williams（威廉斯）在2001年受上司所託提出估算方法，成了局方定期公布作參考的指標，財經新聞時有提及，專家評論亦津津樂道。假如發表研究的是象牙塔內的經濟學者，其影響力相信就沒有如此強勁持久了。
20多年後，Laubach已英年早逝，威廉斯則步步高升成為紐約聯儲銀行總裁。自然利率因疫情暫停公布了一段日子以後，最近再次登場。
不能直接看到的理論概念
自然利率的估算方法，源自工程學的訊號處理。簡單點說，就是從接收到的訊號之中，把需要的部分和不需要的噪音分隔開來。自然利率的定義是，當通脹穩定，加上實際上的經濟表現跟自然或潛在生產水平（potential output，即勞工和資本皆充分利用時的生產水平）一致，那時候出現的利率就是在自然水平了。可想而知，如此理想情況極少甚至從未出現，現實中的通脹總是升升跌跌，經濟表現亦比潛力時高時低，自然利率因此是個理論概念，不能直接觀察。
觀察到的是，現實中的通脹、生產、實質利率。估算自然利率，靠的就是見得到的數據和理論概念之間的微妙關係。實質利率比自然利率高，代表經濟情況比理想的要衰頹，經濟生產和通脹皆偏低；實質利率比自然利率低，代表經濟情況比理想的要熾熱，經濟生產和通脹皆偏高。
直接看不到，間接卻能察覺蛛絲馬跡，根據經濟實際上的表現，我們就可以利用那套工程學的方法，去除無關的噪音，估算出背後在「推波助瀾」的潛在生產和自然利率了。
估算仍具參考價值
疫情期間算不出自然利率，也就不難理解。疫情初期通脹數據瘋狂，GDP數據更瘋狂，完全違反了估算方法的一些基本統計假設，算出來的自然利率只會同樣瘋狂。與其勉強公布講多錯多，負責公布估算結果的紐約聯儲就索性暫停了。疫情過後，驀然回首，估算方法為疫情時的瘋狂表現作出非自然調整以後，一切就回復正常，自然利率的估算可如常公布。
估算一個觀察不到的理論概念，當然涉及極大的誤差：理論中的方程式不一定對，統計估算不一定準確，用的數據亦會有錯漏，因此估算的實際數字到底是1.1%還是1.2%，實際意義分別不大。更重要的是，知道自然利率從何而來以及往哪裏去。自然利率，主要取決於潛在生產的增長率。當科技進步此起彼落，生產力蒸蒸日上，經濟潛力急速增加，自然利率就會偏高，反映出延後消費的可觀回報。相反，當科技進步幅度有限，經濟潛力緩慢上升，自然利率就會偏低，反映今天與將來分別不大。
威廉斯最近在一篇演說中，根據市場的一些經濟預測，推算出自然利率將來的走勢，答案是長期下跌的趨勢將持續，利率繼續往零的水平進發【註】。若然如此，當通脹降至2%左右的目標，名義利率就會回落至大致一樣的水平，亦即現時的高息只是暫時現象，低息環境的現實並沒有因疫情改變。貨幣政策的利率如過山車碌上碌落，我們現在齊齊猜度利率如何碌上去，下一場的有獎問答遊戲，就是利率如何從高處碌下來回到自然水平了。
香港亞太研究所經濟研究中心成員、美國維珍尼亞理工大學經濟系副教授
註：Williams, J. C. (2023). Measuring the Natural Rate of Interest: Past, Present, and Future. Federal Reserve Bank of New York.
訂戶登入
| 下一篇： | 中美博弈升級 殃及港金融市場 |
| 上一篇： | 短期股市看漲 趁高轉持優質債 |
