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2023年4月1日

姚穎謙 上善若水

數據安全需求增 Palto Alto逆巿見真章

科網世界包羅萬有。正當大型科企如Meta Platforms、Amazon裁員之聲不絕,電玩類公司如Activision Blizzard(暴雪)、Ubisoft(育碧)和Sony(索尼)也受性騷擾MeToo運動陰霾所困之際,同樣身處在美國的數據保安公司Palo Alto Networks卻在積極擴張營業,3月29日美國領先的商業地產網CoStar消息指Palo Alto Networks已簽訂合同租用位處Madison Square Park旁,紐約名星大廈曼哈頓One Madison Avenue作美東總辦事處。Palto Alto Networks近來的發展予人信心,可作為本周的研究專題。

以下簡述Palo Alto Networks的背景。Palo Alto Networks是全球領先的網絡安全公司。由Nir Zuk於2005年創立。由於Zuk曾在Check Point和Juniper Networks等知名企業工作,他具有豐富的網絡安全領域經驗,專注於提供企業級網絡安全解決方案,其產品和服務包括防火牆、入侵檢測系統、端點保護、雲安全等。Palo Alto Networks的名字來源於美國加州的一個城市—Palo Alto,該巿位於矽谷,是許多科技公司的發源地。

Palo Alto Networks 的總部位處的Santa Clara以聖人名命,而加州有很多以聖人命名的地方,原因在於十八世紀中業的美墨戰爭前,遼闊加州地名的命名權一直在西班牙帝國手中(墨西哥是西班牙殖民地)。事實上,Palo Alto 是也是西班牙語,意為「高大的樹」:Zuk創立於2005年的這家公司,以Palo Alto命名,是由於它的總部所在地靠近 Palo Alto,體現了公司創始人創業精神和對網絡安全的熱情,同時也反映了矽谷地區對技術和創新的支持。

從成立之始,Palo Alto Networks的遠景已是為客戶提供全面的網絡安全保護,以防止網絡攻擊和數據洩露;從它堅持強化旗艦產品-下一代防火牆(Next-Generation Firewall, NGFW)-可以看出它在安全事業上的專注。

旗艦產品NGFW識別能力強

防火牆在商業世界中扮演着極為重要的角色,是因為它是企業資訊安全體系的基石︰網絡技術的迅速發展使黑客的犯罪手段日益純熟,讓防火牆在企業資產保護和網絡安全方面的作用愈發突顯; 防止客戶數據、研究報告、財務訊息洩漏,防止未經授權的訪問,如企業網絡內部與外部之間的訪問,通過設置訪問控制策略確保經授權訪問等已是資訊保護的101(基礎學問)。另外合規、提高生產力和節省成本等都是防火牆的功能。

這也是Palo Alto Networks潛心主攻NGFW的原因。NGFW則在傳統防火牆之上,還附上有高度可擴展性和多功能性的優勢;它能夠識別和阻止各種網絡威脅,並以識別能力出眾馳名。對於應用,它可以識別和控制數千種不同的應用,不單是依賴於端口和協議;在用戶方面,它又可以通過集成企業目錄服務,實現基於用戶和組的策略設置,而不僅僅是基於 IP地址。

在內容識別的角度,Palo Alto Networks的NGFW又可以檢測並阻止惡意文件、URL和數據洩露,提供高度精確的威脅防護。加上NGFW又對加密流量進行深度包封檢測(Deep Packet Inspection, DPI;以封包過濾技術,用來檢查封包資料,以搜尋不符合規範的協定、病毒等),發現並阻止隱藏在加密通道中的威脅,使它在SSL方面為客戶增添保障。

Palo Alto Networks又同時經營富有協同效應的產品如可供擴展檢測和回饋(XDR)平台Cortex XDR、全方位雲安全平台Prisma Cloud以至雲端為本的威脅分析服務WildFire,使它擁有大量產品交叉銷售和新品開發的契機,創辦人依然經營公司在IT公司通常是好兆頭,Nir Zuk依然是Palo Alto Networks的技術總監,這位永不言倦的猶太裔才子目前仍每人鞭策着科研人才多行一步,保持Palto Alto Networks的技術領先。

網絡防火牆類別獲領䄂稱號

有一種說法︰NGFW並非沒有替代品,因而Palo Alto Networks主營產品有被替代的風險,面對商品化的風險不低,但觀乎可比產品,此一論調難以成立。傳統防牆比 NGFW更簡單,通常成本更低,但提供的安全功能有限;網際應用防火牆(WAF)專注於保護網際應用程序免受攻擊,例如SQL注入和跨站腳本(XSS)等,卻僅為保障網絡環境如網際應用程序。入侵檢測和預防系統(IDS/IPS)專注於檢測和阻止網絡攻擊,可以與傳統防火牆結合使用,提供類似NGFW的部分功能,卻不具備應用程序識別和用戶識別等高級功能。最後VPN(虛擬私有網路)提供遠程訪問和站點到站點的安全連接。

然而,即使它們確保數據在傳輸過程中的隱私和完整性,但它們需要與其他安全設備(如傳統防火牆和 入侵偵測/入侵防護IDS/IPS)結合使用,才可以提供足夠全面的安全防護。因此,割喉式的價格競爭為時尚遠,在芸芸對手中,大型對手僅Cisco、Fortinet、Check Point以及Juniper Networks而已,技術含量令Palo Alto Networks享有不俗的話語權,強勁的產品組合,多部署可能性(multiple deployment modes)和高端保安功能使Palo Alto Networks 在著名的2022年Gartner Magic Quadrant-網絡防火牆類別獲得領䄂稱號,為連續十一年獲此殊榮。加上該公司在社會責任(ESG)和公司文化也表現出色,獲得了如Glassdoor 2023年最佳工作處所,美國人力資源公司Comparably的2022年最佳企業文化公司第二名等,其崇高商譽使Palo Alto Networks得以挽留千金難買的人才,這在迅猛增長的數據保安巿場尤其重要,Palo Alto Networks可以因此確保一己的產品,在瞬息萬變的保安需求中可以得到最適切和有效和軟件升級和產品開發。

從上述討論可以看出,Palo Alto Networks利用龐大的安裝基礎將市場份額整合到其平台上,優化過去的投資以滲透相鄰的雲安全市場,隨着平台優化的繼續,實現同行最高的增長率,並改善基本面,以及在增長、盈利能力和現金流生成方面超出預期,進而推動市盈率的擴張。而它的業績表現又是如何?估值是否已到了吸納的區間?下集繼續。

作者為博士、財務總監、CFA、FCPA

專頁:facebook.com/yiuwinghim

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