開放API助發掘新商機

財經事務及庫務局局長劉怡翔上周出席一個早餐會時表示，過去數年，經濟模式已由高度集中轉移為共享模式，基於智能手機普及，共享經濟漸成潮流，如今政府與不同監管機構合作，例如與金管局合作推出「轉數快」。

另一方面，金管局向虛擬銀行發牌的同時，亦分階段積極推動銀行業實施開放應用程式介面（Application Programming Interface．API）。照現時發展情況看，開放API在商業上的應用料愈來愈普遍，而商機也會隨之出現。

首先，簡介一下應用程式介面，其概念其實可以追溯多年前了，它並非新鮮事物，只是近年愈來愈多公司利用API來發掘新的業務和商業機會。譬如，銀行可以聯同策略夥伴，利用API為客戶提供全新和範圍更寬闊的銀行服務體驗。事實上，早期的電腦編程員或系統工程師都有API的概念。

接連不同系統聯通訊息

API的主要目的，是去幫助不同的電腦系統或體系互相接連。由於傳統的電腦系統有一個很大的問題，就是不同的公司或開發商都會用自身一套的系統或程式，亦即個別公司或開發商都有自身的數據標準（Data standards）。在這種情況下，不同系統之間的數據或資料聯通過去便無法做到。

隨着電腦的使用日趨普遍，開發商就會想辦法突破，去解決這個系統之間數據資料無法「聯通」的問題，冀把不同系統所建構的資料能夠「接連」起來，彼此的數據可以互相傳輸。於是API最終便應運而生。可以說，API其實就是一個「轉換器」。不同的電腦系統透過這個「轉換器」，檔案的數據便可以在其他電腦系統上讀取出來。

過去，API多置用於電腦，亦即把不同電腦系統的資料能夠互相「聯通」起來。然而，目前的應用，則從過去系統應用開發的溝通介面，或數據的交換格式，變為有利可圖的商品或服務。

記得拍賣網站eBay在2000年開放其API，讓小型零售商在其電子商務平台開店，形成一個可供各種貨品售賣的平台。換言之，透過API的對外開放，能夠提升服務平台的價值。

目前，不少網絡平台或公司，把自身的數據平台建構一個API出來；此舉的用意是容許公眾透過這個API，能夠更容易地獲取這家公司的數據訊息。最後，公司可以向外開放其系統的一些數據資料，供外人下載甚至進行研究。

簡單地作一個小總結，開放API ，就是一家公司或機構對外開放自身系統的資料或功能，給予其他服務供應商或程式共享使用。

金管局成最大推手

對於應用程式介面，金管局一直積極支持開放API 的發展和應用。2018年7月，金管局便公布了銀行業開放API框架文件，鼓勵銀行開放API，同時也鼓勵第三方開發商直接使用銀行的公開數據，據此去開發自己的產品和業務。

大家透過這個開放API，設立多一些共同合作發掘的應用，從而令大家都可以更有效地應用互相之間流通的數據資源。金管局並且積極「身體力行」，開放本身的數據資料。

目前，金管局已開放了133組資料，涵蓋金管局網站上公布的金融數據和重要資訊，包括市場數據與資料統計、銀行及儲值支付工具相關資訊、收銀車日程表等。

這些公開的和可供第三方應用的資料，程式開發商可以發揮商業創意，把這些資料應用到日常生活情景當中。

例如，應用程式開發商可以把收銀車日程表聯同衞星導航，然後自己編寫一個App，在手機上教人如何去尋找收銀車；又或者利用金管局所公布的欺詐銀行網站名單，在用戶手機和電腦自動濾去或隔阻這些網站。可以看到，開放API有助刺激在商業應用上的創意，讓大家可以進行尋找「新商機」的創意合作和競爭。

就銀行開放API，按照金管局的銀行業開放應用程式介面框架，分四階段進行。第一階段，查閱銀行產品和服務資料（如使用第三方應用程式可查閱銀行發出的存款利率及信用卡優惠）；第二階段，接受銀行產品申請（如使用第三方應用程式可直接申請由銀行發出的信用卡）；第三階段，讀取或更改賬戶資訊；第四階段：進行財務交易。

後兩階段須嚴格管控

應用程式介面第一階段去年初已落實開放；第二階段也在去年10月底實施；至於第三及第四階段，由於涉及讀取客戶資訊及處理財務交易，金管局認為需要配合較嚴格的管控措施，最終決定先制定數據定義及傳輸程序的劃一標準，冀於今年內公布，再定出實施時間表。但無論如何，銀行業開放API ，已然是大勢所趨。

迄今，在香港，開放API雖然還未在市場上「成行成市」，但政府目前正積極推動開放API的發展步伐。顯然地，開放API的發展前景，並不在於技術本身，而更多在於大家看到機遇所在之處。

事實上，開放API其實就是開放所有的數據和平台，容許大家用一個共同的標準或系統，在這個共通的平台上，找出新的應用；其實也意味是一場商業應用的創意合作與競爭。誰發揮出創意和靈活性，就能夠捕獲新的應用商機。

去年底，銀行數據解決方案供應商gini訪問亞洲區金融科技界人士，就有關開放API的意向進行問卷調查。

調查結果發現，雖然有七成人表示客戶的數據分享將會成為他們未來的工作範疇，但只有兩成的銀行從業員認為，銀行界會於開放API大環境下成為贏家。另一方面，在gini的問卷調查中，有38%的受訪人士認為網絡安全是執行開放API的最大困難。

除了網絡安全，還有資料開放的訊息安全問題同樣受人關注。筆者認為，各自公司或機構必須對向外開放資料的敏感程度有所留意，而安全保謢的關鍵，是對取得訊息的權限設定清晰。各公司需要清楚那些數據資料可供合作夥伴接觸，那些資料可供公眾讀取，那些是需要絕對保密。換言之，對資料必須進行安全性或敏感度的分類，在應用設立適當而清晰的權限。

資料取用權限要清晰

從目前情況來看，因開放資料而導致的訊息安全性問題未見發生，原因是開放API所牽涉的資料，大部分都是一些無秘密可言的公開性資料。換句話說，這些資料本來都是公眾可接觸到的，開放API之後，嚴格而言只不過是為公共或第三方機構更便捷地取用。

正如金管局開放API的第三、四階段就很審慎。公司或機構對開放API資料，需要有一個資料敏感度或安全性高低的分類，並設立可接觸或讀取的清晰權限，隨着開放安全性或敏感度趨高的API資料，各方需要有安全保護的意識。

由於政府擁有最龐大的數據庫，因而亦有國家或地區的公共意見認為，政府也要做公開API的工作，把部分牽涉公共政策的數據開放，供各方共享，加強訊息的透明度，並且能夠有效地應用訊息資源，從而能夠制訂一個更有效率和高共識的政策建議。

公共政策社區發展同受惠

此外，開放國家或地區API亦可協助推動研究發展，以協助公共政策及社區發展，好處並不局限於商業機構。

據英國開放知識基金會（Open Knowledge Foundation）的「2017年全球開放數據指數」（Global Open Data Index），該指數以各地政府或地區的財政、採購、環境等15項統計數據作評分。香港整體評分僅得51分，排第24位，遠落後於台灣（第1位）、日本（第16位）和新加坡（第17位），可見香港政府在開放API上，有很大的開放空間。

總括來說，無論在公共部門或私人部門，開放API，把資料和平台開放在互享訊息的共通平台上，找出新的應用，把人類的創意和思維靈活性激活和提升，已然是一個愈來愈顯著的發展趨勢。

作者為科大資訊、商業統計及營運管理學系講座教授