2016年8月20日
媒體巨擘21世紀霍士(21st Century Fox)本月初公布業績,以霍士新聞(Fox News)為首的收費電視頻道繼續賺大錢,帶動公司上季盈利超乎市場預期。不過,在業績電話會議上,投資者最關心的不是該集團的盈利前景,而是霍士新聞開台主席艾爾斯(Roger Ailes)因為涉嫌性騷擾女下屬而辭職。霍士新聞今後何去何從?路線方針可會不同?
艾爾斯縱橫美國政圈及新聞界60載,業內業外對他的評價雲泥兩極。保守派視他為近代最成功的政治化妝師,把3名共和黨候選人送進白宮。自由派對他嗤之以鼻,批評他把霍士打造成右翼文宣機器,踐踏新聞界持平中立原則。投資者視他為梅鐸傳媒王國最重要資產之一,一手建立美國當今最賺錢且最具影響力的新聞機構。他捲入性騷擾醜聞而黯然下台,傳奇一生再添爭議。
助尼克遜列根入主白宮
艾爾斯1940年生於俄亥俄一個藍領家庭,少年時因身患血友病而經常住院,加上雙親均要出外謀生,他經常看電視度日,自言與電視一起成長。艾爾斯大學時期主修電台及電視,畢業後順利入行,由製作助理做起,其後參與製作清談節目The Mike Douglas Show,更以25歲之齡當上監製。
1967年,該節目邀請尼克遜(Richard Nixon)任嘉賓,艾爾斯的人生因而徹底改變。尼克遜當時正準備參選總統,繼1960年不敵甘迺迪(John F. Kennedy)後捲土重來。尼克遜出鏡前跟艾爾斯閒談,抱怨竟然要靠電視此等綽頭來爭選票。艾爾斯回敬稱:「電視不是綽頭,你若這樣想,必定再次飲恨。」
尼克遜對這名年輕小伙子刮目相看,邀請他加入競選團隊,擔任電視監製。艾爾斯認為,尼克遜鏡頭前既不自在又不討好,是當年不敵甘迺迪的原因之一,於是炮製一系列尼克遜出席社區會堂集會的電視廣告,接受選民質詢──當然,集會事前經過精心安排,參與者亦經過篩選。結果尼克遜以壓倒性姿態當選,艾爾斯亦成為政壇炙手可熱的形象顧問。
艾爾斯另一得意之作是1984年協助列根(Ronald Reagan)連任總統。列根當時已出現腦退化症早期症狀,年紀及思路成為攻擊目標,第一場辯論不敵對手,競選團隊請來艾爾斯為他特訓。艾爾斯深明觀眾看電視不重理智而重情感,因此安慰列根毋須死記爛背數據事實,只談大議題大方向,又為他準備罐頭金句反擊對手。
老布殊(George H. W. Bush)1988年競選總統,亦邀請艾爾斯擔當顧問。老布殊當時的形象離地又窩囊,支持度一度落後對手17個百分點,就連尼克遜也說他在鏡頭前極不討好,艾爾斯一樣化腐朽為神奇。
夥梅鐸打造保守派堡壘
1993年,艾爾斯全心投入電視製作,出任美國財經頻道龍頭CNBC舵手。他在位3年,CNBC利潤暴增逾4倍,捧紅不少新聞界明星。然而,艾爾斯並不滿足,作為不折不扣的保守派,他一直渴望利用旗下媒體左右公眾輿論,打破自由派壟斷傳媒的局面。
1996年,艾爾斯終於得償所願,與澳洲傳媒大亨梅鐸(Rupert Murdoch)共同創立霍士新聞。CNBC母公司通用電氣(GE)時任行政總裁韋爾奇(Jack Welch)當時說:「讓艾爾斯與梅鐸雙劍合璧,我們日後必定後悔莫及。」
韋爾奇果然料事如神,艾爾斯既了解霍士新聞的目標觀眾,更懂得投其所好,開台不久即吸引大批年紀大且立場保守的白人觀眾追隨,2002年趕過美國有線新聞網絡(CNN),至今已連續58季雄霸美國收費新聞頻道收視冠軍寶座。
據估計,霍士去年營運利潤達16億美元,貢獻母公司總體盈運利潤近四分一,賺錢能力羨煞對手。霍士各種「出位」行徑亦教同行側目,例如2000年大選勝負未分就搶先報道喬治布殊(George W. Bush)當選,之後又一手捧紅茶黨。
艾爾斯下台後,梅鐸曾親自暫代主席一職,近日才委任兩名聯席總裁接手,梅鐸對霍士新聞的重視可見一斑。不過,梅鐸兩名兒子據報對艾爾斯甚有意見,他們會否趁機整頓霍士新聞,值得注意。
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