2022年1月20日
微軟豪擲687億美元(約5358.6億港元)收購遊戲商動視暴雪(Activision Blizzard),屬美國科技業史上最大手筆交易,亦讓該巨擘一舉晉身為全球遊戲「二哥」,順勢在元宇宙領域早拔頭籌。微軟40多年前憑DOS作業系統起家,隨後升級為Windows視窗系統,又推出Office辦公軟件,儘管在網絡年代陷入「失落十年」,近年卻憑雲計算吐氣揚眉,位居全球第二大市值上市公司,現在再一次準備轉型,歷半世紀保持長青,堪稱異數。
經常打機的朋友都知道,暴雪可算是全球game迷最仰望的聖殿之一,該公司旗下Diablo、Warcraft、Call of Duty、Hearthstone等系列作品風靡無數玩家,兼且每個系列本身擁有悠久發展歷史,自成宇宙。若以電影業作比喻,暴雪有點像迪士尼和Marvel漫威公司。不過暴雪近年也面臨發展樽頸,皆因其作品偏向「硬核」(hardcore),不易吸納最新世代及大眾化用戶。
購暴雪變遊戲二哥 直追Sony
微軟雖以作業系統和辦公軟件聞名,卻於遊戲業務早作耕耘,除了Xbox家用機(console)平台,還擁有Age of Empires、Minecraft、Flight Simulator等大熱遊戲系列。在今次併購之前,按2020年度來自遊戲業務的營業額計算,微軟和暴雪分別是全球第四和第五大遊戲公司;在交易後,微軟的合併遊戲業務收入將達197億美元,登時超越任天堂和騰訊(00700),晉身全球遊戲二哥,直追擁有電子遊戲機品牌PlayStation的Sony(遊戲業務收入約250億美元)。
倍增業務規模之餘,今次併購最少還有三大潛在效益。首先是借助微軟的Xbox遊戲平台,推動暴雪旗下「硬核」遊戲接觸更多大眾玩家,進一步普及化。其次,Xbox在家用機市場跟PlayStation鬥得你死我活,暴雪加盟有助Xbox充實遊戲陣容,挑戰Sony一哥地位(併購消息公布後,Sony周三股價急插12%)。
第三,在Facebook改名為Meta之前,微軟已銳意開拓元宇宙(Metaverse)領域,多年來累斥數百億美元研發HoloLens擴增實境(Augmented Reality)智能眼鏡,現已漸趨成熟(去年剛獲美國國防部220億美元合約,用於美軍士兵作戰),配合暴雪一系列「宇宙式」經典遊戲作品,有利於微軟在元宇宙世界早拔頭籌。
值得留意,微軟今趟創造美國科技業史上最大手筆交易,以45%溢價、687億美元總作價全面收購暴雪,屬100%現金交收,不涉及「印公仔紙」(增發股票支付部分收購作價),而且這筆巨款只佔微軟手頭現金約53%,更毋須借貸融資,隨時「買多間暴雪」也綽綽有餘。由此可見,微軟作為世上第二大市值上市公司(約2.3萬億美元,僅次於蘋果),多麼「疊水」。
眾所周知,微軟在1975年創辦初期憑DOS操作系統起家,那時所有電腦動作都要由鍵盤輸入指令(滑鼠在1981年才投入市場),熒幕只有黑白兩色。及至1985年,微軟在DOS基礎上推出Windows視窗系統,把大部分電腦指令轉為視像化操作,配合滑鼠面世,推動個人電腦(PC)走入尋常百姓家。再加上1990年推出Office辦公軟件,讓微軟成為PC時代絕對霸主,其創辦人蓋茨(Bill Gates)早於1995年登上Forbes世界首富寶座,之後連續13年冧莊。
然而,踏進千禧年後網絡時代,微軟的發展陷於滯後,Internet Explorer瀏覽器、Bing搜尋器、MSN通訊軟件、Windows Phone智能手機等產品的嘗試皆未取得巨大商業成功。在長達10年時間裏,微軟雖能靠Windows和Office「食老本」,其聲勢卻被Google、Facebook、蘋果等科網大贏家掩蓋,在投資者及科技人才眼中吸引力下降。對不少人來說,微軟就如IBM、Dell、GE等老牌科技公司暮氣沉沉,逐漸退居為第二梯隊老兵。
押注雲計算AI 煥發第二春
豈料峰迴路轉,自從蓋茨2014年卸任微軟主席,由印度裔CEO Satya Nadella擔任舵手,後者帶領微軟All-in瞓身押注雲計算及AI業務,兼逢新冠疫情以來遙距辦公流行,微軟把Office軟件、Teams視像會議服務跟Azure雲計算服務綑綁式銷售,協助企業適應新辦公常態,結果大受歡迎,令微軟Azure晉身為僅次於Amazon AWS的全球第二大雲服務供應商。去年第三季度,雲服務為微軟帶來207億美元營業額,佔比46%,已超越Windows和Office成為最大收入來源。
微軟創辦至今接近半個世紀,由當初的PC時代霸主,雖曾陷入網絡時代「失落十年」,隨後卻可在雲計算時代煥發第二春,這家企業DNA有何特異之處,能夠保持長青,實在值得探究。
在未來元宇宙時代,大家隨時可戴上HoloLens AR智能眼鏡,進入建基於Azure的虛擬世界,一邊使用Office和Teams工作賺錢,一邊享受Minecraft、Diablo等遊戲。這些服務皆由微軟提供,該巨擘的元宇宙布局似乎比Meta更加全面,可望在新時代續領風騷。
(編者按:高天佑著作《中產必須死》現已發售)
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