微軟「打機」搶攻元宇宙

微軟豪擲687億美元（約5358.6億港元）收購遊戲商動視暴雪（Activision Blizzard），屬美國科技業史上最大手筆交易，亦讓該巨擘一舉晉身為全球遊戲「二哥」，順勢在元宇宙領域早拔頭籌。微軟40多年前憑DOS作業系統起家，隨後升級為Windows視窗系統，又推出Office辦公軟件，儘管在網絡年代陷入「失落十年」，近年卻憑雲計算吐氣揚眉，位居全球第二大市值上市公司，現在再一次準備轉型，歷半世紀保持長青，堪稱異數。

經常打機的朋友都知道，暴雪可算是全球game迷最仰望的聖殿之一，該公司旗下Diablo、Warcraft、Call of Duty、Hearthstone等系列作品風靡無數玩家，兼且每個系列本身擁有悠久發展歷史，自成宇宙。若以電影業作比喻，暴雪有點像迪士尼和Marvel漫威公司。不過暴雪近年也面臨發展樽頸，皆因其作品偏向「硬核」（hardcore），不易吸納最新世代及大眾化用戶。

購暴雪變遊戲二哥直追Sony

微軟雖以作業系統和辦公軟件聞名，卻於遊戲業務早作耕耘，除了Xbox家用機（console）平台，還擁有Age of Empires、Minecraft、Flight Simulator等大熱遊戲系列。在今次併購之前，按2020年度來自遊戲業務的營業額計算，微軟和暴雪分別是全球第四和第五大遊戲公司；在交易後，微軟的合併遊戲業務收入將達197億美元，登時超越任天堂和騰訊（00700），晉身全球遊戲二哥，直追擁有電子遊戲機品牌PlayStation的Sony（遊戲業務收入約250億美元）。

倍增業務規模之餘，今次併購最少還有三大潛在效益。首先是借助微軟的Xbox遊戲平台，推動暴雪旗下「硬核」遊戲接觸更多大眾玩家，進一步普及化。其次，Xbox在家用機市場跟PlayStation鬥得你死我活，暴雪加盟有助Xbox充實遊戲陣容，挑戰Sony一哥地位（併購消息公布後，Sony周三股價急插12%）。

第三，在Facebook改名為Meta之前，微軟已銳意開拓元宇宙（Metaverse）領域，多年來累斥數百億美元研發HoloLens擴增實境（Augmented Reality）智能眼鏡，現已漸趨成熟（去年剛獲美國國防部220億美元合約，用於美軍士兵作戰），配合暴雪一系列「宇宙式」經典遊戲作品，有利於微軟在元宇宙世界早拔頭籌。

值得留意，微軟今趟創造美國科技業史上最大手筆交易，以45%溢價、687億美元總作價全面收購暴雪，屬100%現金交收，不涉及「印公仔紙」（增發股票支付部分收購作價），而且這筆巨款只佔微軟手頭現金約53%，更毋須借貸融資，隨時「買多間暴雪」也綽綽有餘。由此可見，微軟作為世上第二大市值上市公司（約2.3萬億美元，僅次於蘋果），多麼「疊水」。

眾所周知，微軟在1975年創辦初期憑DOS操作系統起家，那時所有電腦動作都要由鍵盤輸入指令（滑鼠在1981年才投入市場），熒幕只有黑白兩色。及至1985年，微軟在DOS基礎上推出Windows視窗系統，把大部分電腦指令轉為視像化操作，配合滑鼠面世，推動個人電腦（PC）走入尋常百姓家。再加上1990年推出Office辦公軟件，讓微軟成為PC時代絕對霸主，其創辦人蓋茨（Bill Gates）早於1995年登上Forbes世界首富寶座，之後連續13年冧莊。

然而，踏進千禧年後網絡時代，微軟的發展陷於滯後，Internet Explorer瀏覽器、Bing搜尋器、MSN通訊軟件、Windows Phone智能手機等產品的嘗試皆未取得巨大商業成功。在長達10年時間裏，微軟雖能靠Windows和Office「食老本」，其聲勢卻被Google、Facebook、蘋果等科網大贏家掩蓋，在投資者及科技人才眼中吸引力下降。對不少人來說，微軟就如IBM、Dell、GE等老牌科技公司暮氣沉沉，逐漸退居為第二梯隊老兵。

押注雲計算AI 煥發第二春

豈料峰迴路轉，自從蓋茨2014年卸任微軟主席，由印度裔CEO Satya Nadella擔任舵手，後者帶領微軟All-in瞓身押注雲計算及AI業務，兼逢新冠疫情以來遙距辦公流行，微軟把Office軟件、Teams視像會議服務跟Azure雲計算服務綑綁式銷售，協助企業適應新辦公常態，結果大受歡迎，令微軟Azure晉身為僅次於Amazon AWS的全球第二大雲服務供應商。去年第三季度，雲服務為微軟帶來207億美元營業額，佔比46%，已超越Windows和Office成為最大收入來源。

微軟創辦至今接近半個世紀，由當初的PC時代霸主，雖曾陷入網絡時代「失落十年」，隨後卻可在雲計算時代煥發第二春，這家企業DNA有何特異之處，能夠保持長青，實在值得探究。

在未來元宇宙時代，大家隨時可戴上HoloLens AR智能眼鏡，進入建基於Azure的虛擬世界，一邊使用Office和Teams工作賺錢，一邊享受Minecraft、Diablo等遊戲。這些服務皆由微軟提供，該巨擘的元宇宙布局似乎比Meta更加全面，可望在新時代續領風騷。

(編者按：高天佑著作《中產必須死》現已發售)

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