史詩有何特色？

內地學者錢鍾書（1910－1998）在《談中國詩》中有言：「據有幾個文學史家的意見，詩的發展是先有史詩，次有戲劇詩，最後有抒情詩。」他沒說那「幾個文學史家」是誰，想是西方人，因西方詩的發展為最先有史詩。

現存古希臘最著名史詩是荷馬的《伊利亞德》（Iliad）和《奧德賽》（Odyssey），約成書於公元前八世紀。史詩曾被視為文學的最高形式、西方文學創作典範。

中文史詩的「詩」字，翻譯自拉丁文Poiesis一字，古希臘文意思是「製作」。亞里士多德撰《詩學》（Poetics），指詩是古希臘人的文字藝術，由戲劇至現代長篇小說都可稱為Poiesis。亞里士多德老師柏拉圖，最先將Poiesis定義為「模仿」（mimesis）真實文藝作品。詩可分為戲劇詩和敍事詩，前者是模仿人的行為，後者是形容人的行為。亞里士多德再將不同時期文藝作品分類，先有史詩，然後有戲劇，戲劇分悲劇和喜劇，《伊利亞德》是悲劇，《奧德賽》則是喜劇。現存《詩學》主要討論悲劇，其他篇章已失傳了。

顧名思義，史詩指以「歷史」為題材、以押韻詩形式寫成的文藝作品。史詩所講述的「歷史」，除了已發生事件外，還包括神話、英雄傳說、宗教故事等等。《伊利亞德》講的「歷史」是希臘和特洛伊戰爭，神話是美女海倫（Helen）、帕里斯（Paris）及奧林匹克山上諸神，傳說中的英雄是阿基里斯（Achilles）、阿伽門農（Agamemnon）、赫陀（Hector）等等。

英雄主義

如此夾雜，史詩肯定並非真實歷史，而是正經、莊嚴的「戲說」。史詩講諸神行為，其實也是人類行為，尤其是識見、才幹和行事都比常人更崇高卓越的英雄。美學家朱光潛(1897－1986)說得好，中國的英雄是聖人，次為賢人，以品格高尚為主要品質。古希臘史詩歌頌的英雄大多是武人，人不是神，故而他們幹的非常事，往往功敗垂成，成了悲劇英雄。

古希臘悲劇英雄可分兩大類：一類是英雄性格缺點造成之悲劇，另一類是英雄遭命運播弄帶來悲劇。在中國，因性格缺點悲劇收場的英雄包括項羽。「出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟」的諸葛亮，則屬於受命運播弄的悲劇英雄。古希臘史詩塑造larger than life的英雄，既代表人類最崇高典範，亦代表該民族完美的人（Perfect Man）的「理想型」（Ideal Type）。他們的悲劇結局，往往是人類現世悲慘生命縮影，足以引起觀眾同情和崇敬。亞里士多德認為，悲劇最重要功能是觀眾可藉以宣洩現實生活中悲憤和哀矜。

史詩故事必以英雄為中心展開，奠定往後西方文藝和文學作品的個人英雄主義色彩，連反英雄作品也如是。至今，由小說、電影至電視長篇劇，都同樣以個人英雄為中心。以個人為中心，為了樹立英雄崇高形象，必要將他放置在恢宏環境中，例如戰爭、天災、政治陰謀等等。英雄孤身與天鬥、與地鬥、與人鬥，如屈原所形容「亦余心之所善兮，雖九死其猶未悔」，才顯出英雄之所以為英雄的高貴品德。正如英國詩人拜倫說︰他的史詩，卷卷都有愛情、戰爭、颶風、沉船等等，才顯得出史詩的浪漫。

謀生工具

史詩另一個特點是篇幅甚長，《伊利亞德》長達15693行，《奧德賽》亦有12109行。無他，史詩最重要功能是娛樂大眾。現今流行看法是，創作若以娛樂大眾為目的，便沒藝術性，不能登文學大雅之堂，沒資格稱為藝術。史詩是吟唱詩人謀生工具，他四處講述史詩，若不能吸引普羅大眾，便無以為生計。古希臘史詩，每部至少吟唱12天，才有利可圖，讓吟唱詩人不枉此行。所以史詩大多分12卷或其倍數。《伊利亞德》和《奧德賽》各有24卷，每卷之末都有一個懸疑位：欲知後事如何，請聽下卷分解。

古代史詩沒單一作者。每次講述，吟唱詩人都可視乎聽眾反應，增刪潤飾，通常愈受歡迎，篇幅愈長，直至書寫成書為止。荷馬可能只是最受歡迎的吟唱詩人代號，至今他是誰仍然待考。大多數學者認為他兩部史詩，都是集體創作，成為流傳了幾個世紀的作品。