謠言止於智者？

常言道：「謠言止於智者。」若這句話意思僅是，謠言傳到智者，他嗤之以鼻。這是對的。除非智者肯挺身而出，拆穿謠言，群眾又相信他，否則謠言不會「止」，沒有人去澄清駁斥，謠言便繼續傳播。

群眾甚至會相信：沒有智者指斥，即是默認。所謂「沉默不語，等於助紂為虐」，就是這個意思。可惜，許多智者或懶得挺身而出，或不想打「泥漿摔角」。

謠言的謠字，本來意思是：民間流行的歌。謠和歌分別在於「有章曲曰歌，無章曲曰謠」。歌有曲，可配音樂。謠則沒有，近乎清唱，或吟誦。謠淺易，連孩子都能誦，如「月光光、照地堂」之類，故有童謠。

古今中外，民間必有傳言、流言。傳言意思中性，無所謂好壞、真假。流言指不確實或只有部分真、部分假的傳言，如白居易《放言五首．其三》中「周公恐懼流言日」。現今，謠言則指內容全部不確實的、虛構的。謠言是有意製造出來的假新聞、偽科學，旨在中傷某人某團體。屈原《離騷》「眾女嫉余之蛾眉兮，謠諑謂余以善淫」中的「謠諑」，意思是謠傳誣衊，詩人指楚王身邊眾女嫉妒「余」貌美，中傷「余」善淫。

確證偏見

大多數人都有心理學說的「確證偏見」（confirmation bias）。比如某名人風流成性，經常換女伴，一旦傳聞他另結新歡，聽者大多未經證實便相信了。政府經常指鹿為馬或朝令夕改，一旦有不利政府的傳言，就會不脛而走，人民很難會認為那是謠言。

在傳媒不發達的社會，謠言靠口耳或民謠相傳，傳播速度較慢。啟蒙時代的思想家以為，現代社會教育普及，智者多了，傳媒無孔不入，真相快速傳播，沒有真憑實據的謠言，應該比以前減少，即使流傳了亦很快銷聲匿跡。事實卻剛剛相反，尤其有了互聯網和社交媒體後，謠言傳播的速度往往比澄清駁斥快得多、廣得多，迅即有數以萬計受眾收到謠言，要澄清社會比昔日更困難。

舉一例。達爾文死於1882年；美國一名叫Lady Hope的狂熱教徒，跟達爾文及其家人時有往還，經常游說他不要背教。1915年，她在報章撰文，聲稱曾在達爾文死前探訪他，這大概真有其事。她聲稱：達爾文曾表示後悔放棄宗教信仰。達爾文的兒子和女兒立即撰文反駁、澄清父親至死沒有改變立場。可惜，Lady Hope之文流傳甚廣，無法阻止「達爾文臨死悔改信主」的謠言，皆因許多反對演化論的教徒有「確證偏見」，有wishful thinking，希望謠言是真的，寧可信其真，不願信其假。

如今，縱使有確切的、白紙黑字的證據，也可能無法根絕不確謠言。新冠疫情肆虐時，反疫苗的謠言滿天飛，無論專家學者和政府如何苦口婆心澄清，仍然有不少人不相信疫苗安全。坊間仍流傳：人的大腦只開發了10%、牙刷比廁所水骯髒、手機的輻射會損害健康、美國51區曾羈留外星人等等。可見，謠言從不止於智者。

妖言惑眾

現代已如此，何況古代？難怪歷史充滿流言和謠言，以假亂真。秦漢以降，皇帝深知謠言為害之烈，謠言一直被稱為妖言，「妖言惑眾」是刑事罪，懲罰甚嚴，至清代亦然。

現代社會不但無法消除謠言，新媒體反而產生更多謠言，謠言傳播得更快更廣。如是我信。無他，人人都有發言權，都可以製造謠言，散播謠言。管制得了政治謠言，還有食品安全的謠言，歌影視明星緋聞的謠言，美容、交通、教育的謠言。現代社會是多元社會。任何一方面都可以謠言滿天飛，哪管制得這麼多？嚴刑峻法亦無補於事。何況，禁制言論太嚴厲，會窒礙資訊流通，損害經濟發展，豈非將嬰兒連同污水也一起丟掉？