港大保育團隊研發檢測環境基因助打擊瀕危物種海鮮非法貿易

海鮮在港人餐桌上不可缺少，但卻甚少會問，究竟這些魚是如何捕獲？一些石斑、鰻魚等品種都已在野外接近滅絕，由於不同品種之間差異甚小，人們無法輕易辨識，導致走私猖獗。香港大學鑑識保育實驗室團隊最近研究出新方法，抽取市場中的污水樣本，檢驗當中的環境基因，可一次過識別出超過100種魚類，並發現本地市場有多個瀕危物種在販售。

負責該研究的兩個主要成員：副教授David Baker及助理研究教授Shelby McIlroy均來自太古海洋科學研究所，他們希望研究能推動公眾關注，並讓政府更有效地打擊非法海鮮貿易。David感嘆：「我希望每一個人及我們的下一代都能繼續享受海鮮。」

在港大的實驗室內，Shelby 示範如何為環境基因（environmental DNA）進行測序，「從市場抽取污水後，我們會先進行淨化，利用精細濾紙過濾，或者用沉澱法，得到一些魚類組織、血液、細胞碎片等，再用化學物質去拆開DNA、排除雜質，送到基因公司進行排序，結果得出來後再對比目標魚種的DNA，辨識當中有什麼瀕危物種。」

她表示，動物每天都不斷向環境中釋放自己的皮膚細胞和DNA，從環境基因樣本就得出不少資訊。David解釋，如果要做市場販售的魚種調查，過往是請專家辨認相片或作實地考察，按照魚類的形態特徵來辨識，「牽涉的工作很龐大，也要有非常專業的知識。」魚販多不歡迎這些專家長期逗留作調查，增加難度。

同時辨別多個魚種

早前團隊曾做市面鰻魚產品的基因測試，查找有否瀕危物種，從中建立了一套「基因條碼」（barcoding）的識別技術，基因條碼是指每個物種在基因組中某些區域都有獨特的排序，只要集中識別該段的基因條碼，就能輕易鑑定，比起以形態來辨別更為可靠，亦能識別面目全非的加工產品，煮熟、醃製、烘乾了都能測驗。David笑言這次實驗更為困難，「之前我們起碼是從一塊樣子似是魚肉、寫明是鰻魚的東西着手，不會測錯其他魚種。」

因此他們這次採用一種「複合條碼定序」（metabarcoding）技術，在同一時間可以辨別多個魚種，省卻繁複工序，研究結果已於學術期刊Methods in Ecology and Evolution發表。

這套方法靠少量樣本就能得出準確結論，而且不必擔心研究被魚販阻撓。David笑言，每次到市場進行調查，魚販總是不太合作，他身為外國人加上語言不通，對方都不太理睬，只好派本地學生幫忙，「用廣東話問而不是用英文，他們才沒那麼抗拒。」

過去他們主要抽取缸中的水樣本進行分析，David指出：「就算我們會付錢買樣本，但取樣太多次，他們就開始懷疑並拒絕。」因此他們決定改抽坑渠水。「市場管理者都很歡迎我們來研究」。

實驗每次都要等幾個星期才有結果，好處是可以一次過分析近百個市場樣本，比起派專家逐個市場調查更省時。當中間有失誤情況，例如資料庫中未有收錄該魚種，採集的DNA樣本受清潔劑破壞，或者是該魚種停留的時間太短，來不及留下基因，但Shelby有信心地說：「能測出來的都是準確的。就算是最專業的魚類學者，有時也無法分辨某些很相似的魚種，切成塊後更難分，透過環境基因就能做到。」

魚市場有瀕危物種

他們用了5天在本港3個小型魚市場抽取污水樣本，發現多個瀕危物種，包括被國際自然保護聯盟（IUCN）列為易危物種的褐點石斑魚，Shelby解釋：「這個物種在外觀上跟一些無危品種類似，難以分辨，但靠環境基因分析就能輕易確認。」另外亦有易危物種金線鯛和桔鰭棘鯛。

其他還有IUCN瀕危物種的日本鰻鱺、美洲鰻鱺，以及列於《瀕臨絕種野生動植物國際貿易公約》中、須特別許可證才能出售的極危物種歐洲鰻鱺。「我們的觀察員在市場內看不到有鰻魚的蹤影，應該是來自已經屠宰的魚肉。」

他們在2017年曾做研究，調查超市或零售店出售的鰻魚產品，發現45%屬歐洲鰻鱺，這次再次發現其蹤跡，顯示問題仍有待改善。

鰻魚是亞洲人喜愛的食材，這些年來濫捕下，野外品種數目大減。鰻魚難以人工繁殖，不少商人都是從自然環境中撈捕魚苗再送到漁場養殖，導致物種在野外幾近滅絕。雖然交易需要特別許可證，但由於未成年的歐洲鰻鱺和其他不受監管的鰻鱺外形無異，容易蒙混過關，一公斤的魚苗可以長成3500條成年鰻魚，黑市售價逾5萬港元，利潤可觀，走私猖獗。

Shelby指出，瀕危物種的交易在全球已是常態，許多人都不為意每天吃的食材可能是非法捕獲，這次調查小型市場已有不少發現，可想而知大市場的情況或更嚴重。團隊希望這新技術能廣泛應用在如今的市場監管上，David曾跟相關部門商討，目前仍未有回音。Shelby解釋，這套技術方法較簡單，接受一下訓練就可做到，只是基因排序有一定成本，「不是一般人可以做，期望政府可參與。」

碰上利益團體代表

David強調，他們無法辨識誰在賣瀕危物種，只是標示這些物種曾存在於市場，「可以更有效幫助政府加強規管某些販售黑點」。

Shelby補充，團隊並非想指摘誰在非法賣魚，只是想確保一切魚類都是在可持續的方式中捕獲，「我們只想觀察魚種的來貨及銷售趨勢，提前預測這個現象，希望監管上可加大力度，以免物種將近滅絕時補救已太遲。」

David是港大鑑識保育實驗室創辦人之一，Shelby的專長是分子生態學，熟悉基因分析技術，故被邀參與。David形容實驗室的工作就如法醫重組案發過程，「都是按證據說話」。研究影響很多人的利益，但他沒遇過什麼威脅。「通常人們都很友善。我們走進店內，就如一般顧客，甚至會買他們的東西作樣本，當然，多去幾次他們就會露出懷疑目光。從其小心翼翼的行徑，可推斷他們也知道所做的事未必合法。」

他參與野生動物非法貿易研討會時，曾遇上一些來意不善的利益團體代表，他們拍下講者投影的每個畫面，也拍下每個講者的樣貌，全程不發一言，「他們完全沒有興趣去討論如何解決問題，只是記下我們的科學鑑別方法，然後回去研究如何應對。」作為科學家，每次研究出新鑑別方法，他都會公開讓其他人學習和使用，可會擔心不法分子很快就找出應對方法？David苦笑道：「因此我們的工作沒有停下來的一天。」

這些年來實驗室做過多個調查，揭露香港持續有瀕危物種在非法交易，他觀察到不少有心人在推動改變，例如早前鰻魚研究公布後，有非牟利機構主動找批發商，幫其辨識瀕危物種，甚至批發商自行做DNA測試，以免誤墮法網。但David感嘆，香港危害動物罪行懲罰較輕，「就算牽涉極稀有高價值物種，懲罰亦不重，無疑減低非法貿易的成本，難以阻止相關罪行。但高興的是，愈來愈多決策者認同應修例加重刑罰，希望將來可落實。」

撰文：張綺霞

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