2017年8月29日
這地球真的叫人意想不到啊!星期一這邊廂美國為日全食舉國慶祝,幾十個小時後,那邊廂的香港竟然掛10號風球。看見臉書上狂風巨浪的影像,第二天媳婦傳來一張照片,兩個孫仔站在屋苑大廈門外等校車,行人路上滿是倒下的樹幹樹葉樹枝。回想好像才一剎那間,美國東西兩岸兼中間的多個在「全食路線」path of totality上或者附近的州市,都為了日全食這盛事全民皆歡,做好準備迎接這奇景。芝加哥好幾個朋友駕車往伊利諾州南部Carbondale,話說那邊可以看見全食景長達2分鐘,是全食路線上的最佳地點。Carbondale一帶的酒店旅館,不管大小平貴,一年前就已經全數租出,有個朋友與女兒租了獨木舟在小河上看日食,有關當局管制賣票,只容許42隻獨木舟下水,我嘗試想像這河上看日食派對的場面……突然醒覺,是我腦袋裏的私人宇宙與真實宇宙有分歧,所以難以接受香港美國原來並非同一個世界。
誰是誰非
告別肯薩斯市時,距離21號日全食這大事雖然還有11天,但是肯薩斯本地報紙和電視台的有關報道,已經無日無之。因為對上一次橫跨美國東西兩岸的日全食已經是99年前的事,對很多人來說,21號的天文景象是只有今生沒有來世,所以非常認真地計算這全食路線的起點和終點。令肯薩斯市居民既興奮又緊張的是,根據已經公布的日全食數據與地圖,位於肯薩斯市中心區的「肯薩斯市星報」大廈,北面一半落在全食路線內,南面那一半,包括大廈的停車場,就在路線以外。可惜的是我在肯薩斯市探望海倫艾文那兩天,消息傳來,谷歌上的日全食地圖並非完全正確。向谷歌提供數據資料的法國工程師Xavier Jubier證實,實際的全食路線應該比谷歌地圖上的窄了70英里。另外,美國天文學協會的日全食項目經理Mike Kentrianakis則說,可能窄了半英里或者多一點;而NASA的地圖和多媒體製作人Ernest Wright就說,窄了100米左右,比一個足球場長一點點。誰是誰非,無人敢說。
可長可短
原來要計算這全食路線並不簡單。要計算結果準確,我們一定要知道月球和太陽的正確位置和面積。這次有關全食路線的謬誤,是因為無人能掌握太陽確實的面積。NASA說我們對其他資料如月球的軌道、太陽地球的位置、月球上的高山谷地等,都已經有很準確的數據,所以月球面積大小分差,不會多於一米,而它的位置準確程度,出入在一厘米以內。量度太陽面積難是因為它像一個燃燒中的火球,不過是一團氣體,並無固體表面。科學家計算太陽的半徑是69.6萬公里左右,法國工程師Jubier就是用這個數做谷歌的全食路線地圖,因為雖然不準確,這個數字經由1976年國際天文學聯合會(IAU)同意採用,是唯一可用的數字。科學家們都相信太陽實際面積比較IAU的數字大,但沒有人敢肯定大多少,在沒有其他選擇的情況下,大家惟有採用IAU的數字,結果出現全食路線的闊窄問題。當然,大部分人要去看日全食,不管長途短途,都會去全食路線的中心點,不會只去邊緣處。問題是住在全食路線邊緣處的城市如肯薩斯和聖路易市,路線窄了多少可能就是看得見與看不見、或者看得見一分鐘或者一兩秒的分別。專家說在路線中心點,可見全食現象長達2分40秒,邊緣地帶則只有幾秒鐘而矣。
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