2020年6月18日
生物學的憧憬從未像COVID-19危機期間吸引全世界目光。新型冠狀病毒感染了全球數百萬人,蹂躪着全球經濟,克服它的最大希望便是新一代日新月異的生物工具和能力。
人類基因組圖譜得到測繪以來,生物科學的進步不斷加速。麥肯錫全球研究所(MGI)的新研究表明,由此帶來的生物革命受到計算、自動化和人工智能迅速進步的推動。
SARS-CoV-2病毒(導致COVID-19的元兇)的完整基因組在病毒被識別後的幾周內就得到了測序和發布。相反,2002年SARS-CoV-1病(沙士病毒)出現後,測序花了幾個月時間。如今,SARS-CoV-2基因組在不同地點定期測序,以考察突變情況以及得到關於其傳導機制的洞見。
另一類針對COVID-19開發的生物創新是診斷速度的大幅提升。類似地,逆轉錄酶鏈式反應(RT-PCR)機器(最先進的COVID-19檢測)的不斷小型化讓這項技術有了更多用武之地。
還有機器學習和其他人工智能技術,科學家利用它們比以往快得多的速度洞察巨量基因組(和微生物組)數據。這些能力大大加快了COVID-19疫苗的進度。
到4月中旬,全世界實驗室便有了150多種候選疫苗。2015年寨卡疫情爆發後,人們用了一年多的時間才進行了一種可能疫苗的首階段臨床測試。
但分析生物系統和過程的能力只是故事的一部分。當今生物革命的核心,是我們不斷提高的用現代基因編輯技術進行生物「工程」的能力,如CRISPR-Cas9。
在SARS-CoV-2身上,轉基因器官被用來開發潛在療法。比如,人們對大白鼠進行基因工程,產生單克隆抗體,對奶牛進行基因工程,產生多克隆抗體。
更進一步,科學家正在探索新的COVID-19療法,用siRNA干預特定的分子,或用RNAi抑制特定的基因。其他療法依靠T細胞(免疫系統的關鍵組成部分)和幹細胞(可用來生成不同類型的細胞)。總而言之,目前有200多種潛在COVID-19療法正在研究中。
投資生物創新的價值從未像疫情期間那樣顯著。但這類投資必須輔之以嚴格的風險抑制手段,最好是以全球協作的方式進行。不幸的是,COVID-19應對手段大多是各國各自為政,這可能帶來自身的挑戰。
崔德智(Michael Chui)是麥肯錫全球研究所合夥人,專長大數據。馬提亞.埃弗斯(Matthias Evers)是麥肯錫漢堡辦事處高級合夥人,麥肯錫醫藥和藥品實踐全球研究和發展工作聯職主管。
Copyright: Project Syndicate, 2020.
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