合桃，又稱核桃、胡桃，與扁桃、腰果、榛子並列為世界四大堅果，它的足跡幾乎遍及世界各地，無論是在美洲、歐洲、亞洲等，都是深受大家喜歡的健康食品，產量數美國、中國為世界一二。
古時中國人因合桃形似人腦，認為合桃有補腦之效，無論是平民百姓或是皇室貴族，都會以合桃入饌，更有「萬歲子」、「長壽果」的美譽，西方人則稱為「大力士食品」、「益智果」等，可見合桃的豐富營養，被世人所推崇。
中國人吃用合桃的歷史久遠，根據歷史書所載，合桃是漢朝張騫從西域傳入的，但經過近代的考古學者發現，磁山文化遺址中已有合桃，因而證實七千多年前中國土地已有合桃的栽種。
長壽500年
其實，核桃不是某個國家的特定產物，而是由多國起源的植物，單在中國，胡桃科植物就有7屬28種，當中4個大品種為胡桃楸、野核桃、鐵核桃和河北核桃。合桃屬落葉喬木，壽命長達一二百年，最長可達500年以上。核果球形，外果皮平滑，內果皮堅硬，有皺紋。木材堅韌，可以做器物，果仁可以吃，可以榨油，也可以入藥。
合桃除了合桃仁可以食用外，合桃樹亦是世界主要的木材之一，因堅固形美而聞名。而合桃自古更是保健的工具，稱為「揉手合桃」、「掌珠」，用兩個合桃放在掌心轉動，利用凹凸的外殼刺激手心穴位，達至健康的功效。另外，不少藝術家更利用合桃的堅硬外殼雕刻，甚至成為價值連城的手工藝品。
作為美食，合桃油潤鬆脆、甘香可口。於《五雜俎》記載，後趙皇帝石虎吃饅頭，必以乾棗、核桃仁為餡，蒸至坼裂方食。而明代的酥餅和餡餅，宮廷御廚就加入了核桃仁、玫瑰花等，製成小點作皇室享用。
在外國，早在八世紀時，法國的查理曼大帝就在他的果園種植合桃，而法國的教會更曾經用合桃來繳交稅項，可見核桃的可觀價值。不過在英國，合桃的地位就沒有那麼高了，只作為普通的零食，直至十字軍時代，軍人才於阿拉伯食物中取經，做成合桃糊或醬汁，用來為魚和肉調味。
至於美國，是最喜歡吃合桃的國家，過往美國的合桃是由西班牙進口，後來於加州栽培出當地品種的黑核桃，味道濃烈，富泥土味，辛辣而又油膩，帶有一種焦糖和茴香的香甜。直至近代，經科學研究指出合桃具有眾多的營養價植，因而成為近一代的綠色堅果美食。
開胃補腎
研究指出，合桃中86%的脂肪是不飽和脂肪酸，富含銅、鎂、鉀、維生素B6、葉酸和維生素B1等，每天早晚各吃三數顆合桃，既能補充營養，也能達到健腦、平衡膽固醇、保護心臟等好處。至於中國醫書《本草綱目》記載，胡桃味甘，性平、溫。入腎、肺、大腸經，可補腎、使人開胃、通潤血脈、護膚、潤髮等功效。
挑選合桃時，應以個大圓整、殼薄白淨、乾燥為佳。果仁豐滿為上，仁衣色澤以黃白為佳，暗黃次之，果仁肉則要白淨新鮮，沒有油漬，至於發現仁衣已泛油，則是已經變質，最好不要食用。現在不少商人為了讓合桃看來美觀，為表皮漂白，這樣會使合桃帶化學物質，因此沒有漂白的核桃才是好的。
撰文：林依純
