全世界一半人口所居住的國家正處歷史性的選舉年，突顯了一個嚴峻的現實：真相正在受到攻擊。無論是美國前總統特朗普所謂聯邦政府應對颶風「海倫」不力的謊言，還是匈牙利極右翼政客聲稱對手打算發動第三次世界大戰，抑或是四處氾濫的人工智能深度偽造圖像，大量錯誤資訊讓選民難以分辨事實與虛構，也侵蝕了民主治理的根本。
這場危機的核心是一個悖論：資料是現代民主國家命脈，但如果它被不良分子利用來傳播錯誤資訊並破壞民主體制，那就可能成為這些國家毀滅的根源。雖然這種威脅在重大選舉之前尤為嚴重，但解決這一問題需要超越競選活動去堅定致力於追求真相。
資料在培養公眾對政治體制的信任方面發揮至關重要作用。民主政府與其公民之間社會契約的核心，就是雙方對公民身份的共識。人口普查和地圖等工具是這一過程的核心，反映了政府對其服務物件的認識程度。
南非從種族隔離向民主制度的轉型就是一個典型例子。在數十年的系統性排斥和壓迫後人們需要可靠的資訊去建立一個民主社會。在這方面1996年的人口普查，也是民主政府領導下進行的首次人口普查，標誌着一個關鍵轉變：真正設法統計了全部人口。此前由種族隔離政權設計的人口普查只關注白人公民，從而大大低估了佔多數的黑人，及其他種族群體的人口數量。
鑑於移民問題得到了選民最大的關注，誰具備公民資格以及如何對待非公民成為了非常突出的問題。值得留意的是研究表明歐洲各地的選民總是會高估移民數量，這種誤解助長了對分裂政策的訴求。雖然移民事務往往極富爭議，但如果選民能對國家的人口統計資料有更清晰、更客觀的認識，這些爭論可能會產生更少的不穩定影響。
如果民主要想蓬勃發展的話，政府還必須對公民負責。在這方面資料也發揮着關鍵作用。可靠的資訊使政策制定者能夠做出明智的決定，並賦予選民問責政治領導人的能力。
提供這些資訊是國家統計機構重要，但卻是吃力不討好的工作。儘管在公共部門資料方面每投資1美元，就能獲得32美元的回報，但政府更傾向投資於那些能吸引民眾關注的舉措，而不是資料基礎設施。
但這是一個錯誤的選擇。有效利用資料可以增加稅收、刺激私人投資、擴大政府預算，讓政策制定者可以借此改善公共服務。比如世界銀行在尼加拉瓜資助的一項研究就顯示，富裕家庭在大型汚水處理專案上受益更多，令支出重點得以轉向以較低成本惠及貧困社區的廁所建設和教育項目。
而問責制也取決於政府和公民之間持續的資訊交流。想要民主體制發揮作用，政府就必須着力提高透明度，既要了解選民的期望，又要讓公眾了解政府的行動。正如加納副總統巴武米亞（Mahamudu Bawumia）所說：「統計資料裏既有好消息也有壞消息，而一個有效的政府兩個都需要聽取。」
但正如過去一年所表明的那樣，要阻止政客和不良行為者在競選期間散布虛假資訊並非易事。然而我們可以減輕這些謊言的影響。國家和國際機構正合理聚焦於遏制社交媒體錯誤資訊的緊迫任務，與此同時各國政府可以説明公民應對當今的資訊生態系統。強化資料基礎設施有助於建立一個與試圖破壞它的力量一樣頑強且高效的公共資訊系統。政府還可以提高媒體素養，為公民提供識別和拒絕錯誤資訊的工具。將這些技能納入學校課程，可以培養未來選民抵制操縱的能力。
對於民主治理來說可信且易於獲取的資料與選舉和立法同等重要。在許多國家的民主本身正在接受投票檢驗之時，可靠的資料對於維護資訊生態系統的完整性至關重要，它能夠幫助政府應對緊迫的挑戰，確保民主制度能夠抵禦新興的威權主義威脅。
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