得過且過的經濟樂觀主義

有關經濟前景的預測，最艱難的部分是把客觀的預期與心中所想區分開來。現實中，極端情況甚少出現，最有可能的結果是經濟得過且過，沒有人能獲得他所想要的一切，亦不會只發生令人懼怕的事情。筆者在近期的文章談論過較悲觀的可能性，今次希望作出平衡，討論較光明的一面。當然，現實中需要很多好事發生，才能避免經濟陷入衰退。

勞動人口變遷有好處

勞工短缺通常被視為經濟問題，但其實也有好的一面。首先要承認勞工短缺確實存在，現時勞工需求遠超供應，沒有閒散的勞工能填補缺口。人工智能（AI）等技術也許能幫上忙，但都無法迅速將之解決。

經濟師喜歡專注可以量化的東西，而在評估勞工短缺時，工資是一個重要的可量度數據。大部分地方和行業，工資正不同程度地上漲，同時會推高通脹，惟筆者相信，很大程度上屬於好事。工資增長最多的是服務行業，例如飲食、零售、醫療和建築，都是必要的職位，他們做得好對所有人都有好處，而且，這些工人也是消費者，工資上升自然令他們更願意消費，推動增長。

勞工短缺的好處較難量化，卻真實存在。分工是經濟增長的基本原則，勞工獲分配到最合適的崗位，生產力會較高，當人人的最佳技能得以發揮，就能帶動經濟，勞工短缺正在促成這個過程。此外，尋找工作的人會有更多機會覓得滿意的工作。工資是考慮因素之一，但未必是最重要，筆者認為，就業市場中許多變動不一定是工資使然，而是勞工離開他們覺得不適合的崗位，尋找更能應用技能的工作，有助提升他們的生產力。

有人會問，目下的生產力在下跌，又該如何解釋？對，當大家投入新崗位的初期，生產力較低是可以預期的，適應新的組織和工作流程都需要時間。故此，對任何公司而言，生產力最高的員工都是已經工作了好幾年，生產力下跌的情況僅屬暫時現象。

筆者又認為，這些數字有商榷餘地。簡單來說，生產力是國內生產總值（GDP）除以工作時數，但GDP忽略了許多產值，例如有人留家照顧老弱病患不會計入「工作」或GDP貢獻，但聘請護理員做同樣的工作卻被列入計算範圍。在勞工短缺下，聘請護理員變得困難，至少這樣的生產力數字值得詳細分析。

就業數據矛盾職位仍增長

另一項需要考慮的是勞工流動性（labor mobility），即轉工意願。隨着科技進步、工人獲得新技能或生活環境轉變，其理想工作也可能改變。當前情況是，許多行業中，具備技能的人可以轉換至更佳的崗位。筆者相信，這會對經濟帶來短期干擾，長遠卻是正面的。當現時的「搶椅子」遊戲結束，工人薪酬會更好，也具生產力。

勞工短缺不僅會改變勞工的想法，亦會扭轉僱主的看法，再一次地，筆者估計這會帶來好處。對於與筆者同一世代的僱主而言，職業生涯大部分時間面對的都是勞工過剩，任何崗位的招聘廣告都會吸引大量求職者申請，最大的挑戰就是篩選履歷。如今看來，勞工過剩並非必然，而且這個情況似乎也是人口結構改變的結果。最早一批嬰兒潮出生的美國人於1970年滿25歲，踏入工作黃金年齡，到2018年滿54歲，是工作黃金年齡結束，兩個年期之間屬「輕鬆招聘時代」，即使沒有爆發疫情，這個時代也會告終。

有別於以往勞工競爭職位，如今變成企業搶奪人才，特別是具技能的勞工。迫使企業招聘時更謹慎，首先要問是否真的需要請人，或有否其他方法完成工作，若找出其他方法並付諸實行，或較請人更具效率。就算真的需要請人，企業希望避免經過漫長招聘後物色到的人卻很快離職，故會倍加小心地挑選。

如今僱主有誘因減少工人離職率。在輕鬆招聘時代，僱主可以很快找到接替工作的人，但時移世易，面對競爭對手提出足以令員工跳槽的條件，僱主要有挽留方案，未必是靠金錢就能解決。整個過程正在不同類型和規模的企業出現，可能引發混亂和痛苦，當過程結束，經濟將變得更好，僱主和員工自然變得更開心。

近周美國兩項就業數據發出的訊號矛盾，雖然6月ADP私人職位增長強勁，但同月非農業新增職位少過預期。不過，好消息是，經濟持續擴張而且就業職位還在增長。

勞工變得精挑細選加上節省勞工的科技應用，可能促使許多僱主永久減少人手，亦帶來另一個非常正面的潛在發展，那就是製造業回歸，或最少是製造業復甦。

科技發展帶動製造業復興

先回顧一下這個勞動力密集行業發生了什麼變化。中國經濟開放創造了一種新型的工資套戥（wage arbitrage），工資較低的亞洲工人可輕易地取代美國同行從事重複性組裝工作，一度繁盛的美國中西部製造業沒落，工資優裕的勞工都失去工作。

這很大程度是勞工成本的考慮。隨着科技發展，全球化生產失去了部分財務吸引力，生產線的自動化愈高，在較低工資地方設廠的優勢愈少。如今再加上中美地緣政局緊張，以及認識到依賴潛在對手提供重要國防相關技術如晶片的危險性，以至及後爆發的新冠疫情衝擊供應鏈，提醒了所有人擁有自己工業基地的重要性。

美國製造業的建築開支於2022年初開始急升之際，政府推動的政策加速了這個趨勢，例如推出《晶片與科學法案》（CHIPS and Science Act）和《降低通脹法案》（Inflation Reduction Act），企業紛紛在政府資助下建廠。

雖然聯儲局展開加息周期逾一年，但當前景象並非經濟邁向衰退時一般的景象，相反地，經濟擴張，至少製造業正在增長。不過，即使當前真的出現美國製造業復興，不要假設20年前關閉的工廠會重臨，新工廠將是高度自動化，由機械人負責重複性工作，再加上一些真人勞工。

事實上，雖然許多人聲稱美國製造業產能流失，實際上過去50年美國製產品價值不跌反升。考慮到多年來製造業遷至海外的程度，美國維持相對龐大製造業基礎，可視為正面因素，隨着製造業回流美國本土，未來10年勢將看到製造業實質加速增長。在此之前，這些工廠的設計與建造本身會產生對技術勞工的需求，且都是工資優厚的員工，故此也會產生更多消費開支，又可支持其他方面的需求。

這個情況下，試問美國經濟怎麼會走向衰退？有人說，雖然官方沒有確認衰退，但2022年首兩季GDP輕微收縮，實際上已屬衰退，至少是溫和的衰退。美國稍後將公布第二季GDP初步數字，若顯示以年率計增長仍在2%附近，便更難判斷經濟是否衰退。

同時，目下愈來愈多分析員指美國可避免衰退，筆者的朋友、Yardeni Research總裁Ed Yardeni就表示，有別於市場普遍預期聯儲局收緊銀根將引發廣泛經濟衰退，不同經濟領域滾動出現衰退疲態，如今他看到滾動衰退正變成滾動復甦，遂把第二季實質GDP增長預測由1%，上調至2%，第三和第四季續升2%，經濟軟着陸機會率由70%上調到75%，並取決於聯儲局的行動，當局政策又取決於通脹發展。

不過，若美國真的陷入衰退（若視2022年為衰退，那就是再次出現衰退），這不是正常的周期性衰退，而是屬於誘發性的，是由聯儲局進取的抗通脹政策所推動的衰退。

個人而言，筆者不會把衰退過度歸咎於聯儲局主席鮑威爾，他做了應該要做的工作，雖然出手太遲，通脹似乎已嚴重威脅了一段時間，當局有需要打低通脹。

至於聯儲局是否需要繼續收緊政策，將視乎通脹數據。筆者重申，不同人對於相同數據都有不同的解讀，而筆者找到的數據顯示，通脹年底時仍高於3%，故如無意外，聯儲局勢再次加息。

總結而言，筆者表明對經濟樂觀的理由，也提出了聯儲局可能把事情搞砸的原因，將它們混在一起，就是經濟可能既不會蓬勃，也不會衰退，而是以穩定和微不足道的速度前行，即經濟表現得過且過。即使如此，考慮到過去數年的經歷，筆者樂於看到這樣的結果。

作者為著名投資分析專家，其《前沿思考》（Thoughts from the Frontline）是目前全球發布範圍最廣的投資通訊，擁有過百萬讀者。John Mauldin擁有極強洞察能力，擅長解構複雜的金融現象，每周對華爾街、全球金融市場和經濟歷史提出精闢見解，並與擁有6人分析員團隊的Mauldin Economics，一同把John Mauldin對宏觀經濟的幾十年分析經驗結合各大行的投資建議，為投資者精挑細選出投資機遇，並在網站https://www.mauldineconomics.com刊出。

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