2023年4月13日

蔡陽光 論盡CEO

最會賣希望的男人

走入Helion Energy有點超時空feel的實驗室，內裏的設備十足科幻小說中描述的儀器。這間擁有明星投資人Sam Altman的美國核聚變能源新創，小型反應爐研發已經進入第七代。不過，目前每天的主要事項仍舊是砌機，以及無止境的測試。

Helion把握機會宣傳公司

2023年，Y Combinator的頂尖初創排行榜中，Helion繼續佔一席位，300多間公司中排名36。排行榜上這批最有前途新公司，四成從事軟件，兩成以FinTech為主要業務，其他包括消費、醫護、工業、地產建築和教育等。無論以任何標準，Helion都屬最另類。核聚變發電，冷門且還在研究階段，對比其他行業的新創，要即時見到成果就困難得多。

就算Helion靈魂人物David Kirtley博士長年醉心研究核聚變發電技術，都不敢自稱無所不知，恰恰相反，博士承認雖然理論存在已久，但現實是否一如理論，仍舊有太多地方有待證實。創立10年，完成一個又一個技術里程碑，雖然值得恭喜，但成功為人類帶來既清潔又安全經濟的電力，還有許多難題有待破解。博士自己對核電熱情不減，每天帶着興奮去上班，日日都覺得離找到答案又走得更近。然而，為Helion提供資金的風投，最想聽到的，是什麼時候有望見到回報。如何讓等待成果，望到頸都長的投資人繼續保持信心？能夠將一個遙遠的終極能源夢賣足10年，博士算得上超級sales。

核聚變發電技術成功的話，可以提供無盡能源，燃料隨處找到，成本低，經濟實惠，而且全部零污染，但離開終點，剩下的路可能是幾年或幾十年。沒有現成產品的，如何賣一個希望？Kirtley巧妙地採用了幾個方法。

首先，成果還在遙遠的前方，博士便集中精神，推銷研發上的進度。每隔一兩周，他就在社交媒體透露反應爐研發進展。每個大小突破都不會放過。細微到重要零件送到，或者機組的安裝亦會提及，測試結果更不在話下，讓對於核聚變技術了解有限的投資者，至少見到、感到公司每天都在做實事。

外界的認同與關注，對公司未來前途非常重要。有大人物到訪，Kirtley不會放過宣傳機會。類似負責監管核電廠以及核原料的美國官方機構NRC委員Annie Caputo到訪，討論商用化途徑的消息，當然立刻發放。博士也會打氣候牌，出席環保科技論壇等，把公司名字與最多人關心的問題連在一起。

發展路線清晰吸引投資者

如果把核聚變發電比喻為能源寶藏，作為領隊的Kirtley，早就準備好一張清晰尋寶路線圖，讓投資者放心。通過實驗，先後達到核聚變反應所需要的溫度攝氏1億度高溫，95%能量回收等目標後，公司目前全力打造的最新反應爐原型北極星號（Polaris），任務就是2024年成功淨發電（核聚變需要消耗巨大能量，產生能量超過所耗有餘，即是所謂淨發電，才能輸出到電網）。下一關，輪到如何一次又一次地，順利產出電力。接下來，需要把產出的電力不斷提高，以及令系統更加穩定，經得起長時間操作。

要成為一盤生意，光有技術是沒用的，Kirtley知道投資人更關心生意經，所以亦強調從day one開始，Helion已經考慮成本與市場問題。反應爐的細小設計，正為降低製造成本，縮短開發時間，同時亦與公司的商業模式有關。「第一批目標客戶，將會是需要大量清潔能源的公司，例如數據中心，或者大型工業用戶。」Kirtley希望以公司未來研發的小型核能發電機，取代現有的柴油發電機或其他傳統裝置。待站穩陣腳，技術成熟後，將啟動第二階段，針對發電規模更大的電力公司，擴充產品線。

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