2023年4月6日

蔡陽光 論盡CEO

邁向終極清潔能源夢

就算男人40一枝花，50依然頂呱呱，一個男人的一生，黃金歲月，最多有20年到30年。（寶刀不老，投資功力越老越爐火純青的股神畢非德，屬於少數中之極少數。）試圖控制「核聚變」這種燃點星星的宇宙能量，為地球提供無盡電力的Helion Energy行政總裁David Kirtley博士，已在這間核能新創花去10年時間。

一個接一個測試，領導過千次萬次測試的Kirtley，仍樂此不疲，一起身就想核能，覺得日日都是研發的好日子。先前還在公司外拍了條日出短片，以「It's another great day to keep building the world's first fusion electricity generator！」為題，放上社交媒體。3月中，經常利用Twitter透露近況的Helion，公布第七代核聚變反應爐原型北極星號（Polaris），所有零件已經安裝妥當，準備進入下一階段測試。有位追蹤Helion的網友，卻冷冷地回應：「How many years to net energy？」Kirtley目前正值盛年，但始終沒有幾多個閃亮十年剩下。如果看到這句說話，會不會問自己，是否應該繼續把寶貴的人生，賭在大多數人眼中遙不可及的終極能源夢？

盼打造核聚變發電廠

以first to fusion為目標的Helion，希望為地球帶來人類有史以來第一間核聚變發電廠，令擁有無窮無盡的終極清潔能源便成可能。聽到都令人興奮，對嗎？但問題是，如果同一句說話聽足了幾十年，感覺又會如何？科學家早在五十年代，已經開始討論以核聚變技術提供電力的可能性，然而幾十年來卻一直未能證實。Kirtley為何覺得，值得用自己的流金歲月做賭注。

其實在他博士讀書時期，曾迷上核聚變技術，後來覺得實現難度太高，一度放棄，直到遇上共同創立公司的其他3位科學家，接觸到他們的新穎構思，重燃希望，才再度投入核能的懷抱。新構思包括利用先進電子、光纖與電腦技術。「高速光纖、先進晶片，嶄新電腦模擬技術等建造新一代反應爐的材料與工具，當年並不存在。」今時不同往日，實驗儀器的建造以及迭代時間，可以大幅縮短，所以博士有信心，此生有機會將從前的不可能，變為可能。

足夠後盾實現大計

投資者的肯定亦相當重要，氣候問題日益惡化，單靠風電太陽能等再生能源，不足以支持未來發展，例如多國都制定淘汰燃油車的時間表。但是，要驅動千千萬萬部電動車，需要大量電力。其他科技新產品，例如最近非常火熱的聊天機械人，背後負責運算的電腦設備，亦需耗費巨量電力。世界需要更多解決方案，才能擺脫石油與煤，真正邁向全面清潔能源的時代。

理論上，核聚變可以提供無盡能量，而且不會產生長久存在、高度危險的核廢料，也不會排出二氧化碳與其他溫室氣體。作為替代能源之一，投資者逐漸認同核聚變發電的「錢途」，自然更願意提供資金。

據統計，此類核電初創近年累計共籌得超過50億美元（約390億港元）。Helion的投資者當中，包括著名新創加速器Y Combinator及OpenAI創辦人Sam Altman，有足夠後盾，令Kirtley對實現大計更有底氣。

還有，博士透過研發方針，確保改良步伐能夠更快。Helion專門開發小規模原型機，好處包括建造成本較低，時間較快。再通過大量測試，找出問題，快速換代。未來目標，首先是成功淨發電，之後，輪到令發電系統足夠穩定，成本降到足夠低，產出電力足夠多。難關一個接一個，博士要夢想成真，無疑還有一大段馬拉松在前面。

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