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2022年1月19日

王兆宗 霧線之下

太空「至多星」

Tesla創辦人Elon Musk旗下的公司十分多元化,其中最矚目之一就是SpaceX,全因太空旅遊於去年成為熱話,維珍創辦人Richard Branson及Blue Origin創辦人Jeff Bezos都分別乘坐自家太空船上過「太空」。當然,「上太空」的定義十分模糊,這裏不多談。被認為發展太空旅遊的鼻祖SpaceX備受矚目,粉絲們都關注Elon Musk幾時會上太空。正當SpaceX籌備太空旅遊之時,SpaceX同時發展另一業務──Starlink。根據官方資料,Starlink是透過發射一些低軌道(距離地球550公里)衞星,為全球每一個角落提供高速及低延遲(Low Latency)寬頻服務,其中一個目的是讓農村及偏遠地區的居民享受到高速上網服務。

Starlink展開低軌道布局

大部分傳統衞星上網服務都是依賴一個大型衞星在離地球35000公里上空運行,可想而知,延遲會比Starlink高。2020年10月,Starlink推出了名為「Better Than Nothing Beta」的Beta服務,給某些國家及地區的大眾使用,需要月費99美元,另加499美元的一次性設備費用。據報,直至2022年1月初,Starlink已在全球25個國家及地區提供服務,並擁有超過14.5萬用戶,當中大多數都是已發展國家,若果Starlink真的向全球各地提供寬頻服務,世界會變成點樣呢?

國際電信聯盟(ITU)2019年統計,全球有一半人以上可以連接互聯網,但城市的上網覆蓋率為72%,幾乎較農村地區的37%多1倍。商界認為Starlink對寬頻通訊市場暫時無威脅,因為現時Starlink服務的最高下載率才勉強比得上傳統固網寬頻的速度,收費卻接近最新發展的5G寬頻,業界認為Starlink與傳統電訊商之間應該是合作大於競爭。但試想想,Elon Musk利用獵鷹9號可重用火箭,每個月都把Starlink衞星送進軌道,而本月初成功發射了49枚,自2019年起已發射了差不多2000枚,Elon Musk深信速度和覆蓋率未來有望大增。

除了Starlink,目前已有多間國際大型公司展開低軌道衞星布局,例如亞馬遜創辦人Jeff Bezos的低軌道衞星連網計劃Kuiper,相信此領域未來的競爭會變得白熱化。漫遊和寬頻服務是電訊商的主要收入來源,而大部分昂貴的漫遊電話服務已被WhatsApp和社交App取代,用戶只需要上網就可以透過App直接撥打電話。隨着5G普及,電訊商會愈來愈依靠寬頻服務的收入。過去多年,世界各地的電訊商投放了很多資源研發5G技術,如果低軌道衞星技術未來確實成功超越5G速度,或者提供更便宜的服務,恐怕未來5G業務的盈利會被分薄。

其實,Starlink也有望推動其他新興技術普及化,最主要的例子是自動駕駛汽車。短期內,如果要確保自動駕駛汽車夠智能及安全,就必須利用5G通訊傳遞汽車與其他交通設施的資訊。而Starlink正正可以覆蓋所有不同人口密度的地區,為車主帶來無縫的駕駛體驗。Elon Musk可利用Starlink的先發優勢,鞏固Tesla科技的地位和競爭力之餘,還可以增加車主對Starlink的黏度。

助全民上網 拓商機扶貧

雖然Starlink現時還處於初步階段,昂貴和不穩定在所難免,但相信不久將來當其技術成熟及普及之後,價格定必下降,到時偏遠地區或貧窮地方將不再需要興建或管理網絡基礎設施,而落後或荒蕪的地方也能隨時上網,實現真正的互聯網普及化。想深一層,這可能會為網上銀行帶來更大的發展空間,因為偏遠地區的道路建設不完善,即使有分行或實體店,一般百姓亦未必容易到達。當這些地方的網絡覆蓋率進一步提升,便有更多人可以使用網上銀行服務。再者,在貧窮人口更容易獲得資訊的情況下,或許能讓他們接觸不同商機或投資市場,開拓更多向上流的機會。例如,很多人都會對偏遠地方感到好奇,當地人可以透過拍影片來做網紅,又或透過互聯網線上銷售當地特產。

另一邊廂,在已發展地區內具備團購、購物平台等經驗的商家,也可招攬偏遠地區的小商家合作,把他們的貨品帶到大型平台銷售,令網購更多元化。大家亦能預計資訊流通可令終端消費者(End Customers)直接向落後地區的商家買貨,不單止省卻中間人費用,更可以讓當地商家免卻支付各種中介費用,可謂一舉兩得。

當全民可以上網的時候,全世界人與人之間的距離拉近了,更多人可以通過網上平台擴展自己的業務,特別是現時無線網絡還未發展得好的地方。當農村地區的上網覆蓋率增加時,這或有助於提升發展中國家民眾的收入及生活水平,並減少活在貧窮線以下的人口。

作者為中銀香港投資管理首席交易員

 

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