美式衰退混和政治變飄移龍門

美國國內生產總值（GDP）繼首季按季下滑1.6%後，次季再收縮0.9%，在大部分地方，這已代表陷入衰退，總統拜登和財長耶倫卻堅持否定這個看法，被外界揶揄「搬龍門」，隨即引發衰退如何定義的辯論。單從經濟學角度，判斷有沒有衰退並非三言兩語就能說明，且美國衰退與否牽連到11月國會中期選舉的選情，令有關辯論變成政治泥漿摔角。

在經濟學上，衰退的定義很簡單，意指經濟活動「顯著、廣泛及長期」向下，但依據什麼標準來判斷一個經濟體已符合這個定義，卻比大家想像的複雜。大部分國家和國際組織都以GDP連續兩季收縮作為出現衰退的指標，但美國從來不以這個準則來衡量，過去近百年都是按美國國家經濟研究局（NBER）的判斷來決定，1978年起由NEBR屬下、現時包括了8名經濟學者的商業周期日子確定委員會（Business Cycle Dating Committee）定奪，當委員會決定了經濟活動見頂的月份，之後那個月便是衰退開始，當委員會判斷經濟已達低谷，代表衰退在該時候結束。

由NBER決定惟多屬滯後

既然美國主流多年跟隨NBER的決定，只要一日NBER未宣布衰退開始，拜登政府的說法都是正確。而且，部分經濟數據仍然強勁，特別是就業市場，即使很多分析師認同衰退機會愈來愈高，但都認為上半年未出現衰退。

經濟學者大都不喜歡使用「GDP連跌兩季」來定義衰退，認為這個指標太簡陋，易受政府開支和外貿影響，主張直接觀察主要經濟範疇的數據。NBER考慮國民收入、就業、消費開支、批發零售銷售和工業生產。美國2001年科網泡沫爆破及「9．11恐襲」，GDP沒有連跌兩季，只在第一和第三季收縮，但沒有人會否定NBER的判斷，當時美國經歷了衰退。這反映以GDP作為準則的局限。

不過，認為美國已經或即將處於衰退的看法也非完全錯誤。自1948年以來，美國所有連續兩季GDP下跌的時期都跟NBER公布的衰退期重疊，而且一些經濟數據已經疲弱。NBER的宣布是滯後的，過去6次衰退遲了3至11個月才公布，2008年大衰退要在金融海嘯爆發後近一年才確立。有些人認為對一般大眾來說，如果大量經濟指標已反映經濟向下，便可認定為衰退，等待NBER宣布是毫無意思。

根據路透/ Ipsos的民調，滿意拜登施政的美國人比率跌至36%，經濟是選民頭號關注事項，令經濟成敏感政治議題，也令如何判斷衰退捲入政治爭拗。

不能說的事實憂礙中期選舉

拜登及民主黨人不想談及「衰退」，擔心打擊民主黨選情。在最新GDP數據公布前一周，白宮發出文章解釋NBER判斷衰退的程序，官員空群而出向各大傳媒力證GDP連跌兩季也不代表是衰退。這些說法不至於「搬龍門」、「篡改」衰退定義，但也有欲蓋彌彰的感覺。

至於共和黨就不斷把「衰退」說出口。除了選情，保守派也不滿一些經濟學者雙重標準。2019年，時任總統特朗普稱無論如何都要向中國施加入口關稅，即使這可能令美國「衰退兩個月」，有經濟學者便在Twitter嘲笑他無知，表示沒有兩個月的衰退，GDP至少連跌兩季才算衰退。保守派因此批評，有專家在2019年底表示衰退臨近，現時美國經濟較當時更差，卻硬說經濟問題不大。

當討論滲入大量政治看法及目的時，經濟討論也難以釐清。中期選舉臨近，美國是否已衰退，選民的感覺和看法更重要，真正經濟學上怎樣界定也無關宏旨。