熱浪連襲北半球元兇高空急流

過去一個多星期，北半球繼今年6月遭遇首輪熱浪之後，迎來第二輪熱浪侵襲，大部分地區均異常炎熱，不少地方更錄得破紀錄的高溫。氣象學家猜測，各地酷熱或多或少都跟高空急流（jet stream）有關，正研究這股氣流如何令極端炎熱天氣變得愈趨普遍，特別是中緯度溫帶地區，並討論氣候暖化是否改變了高空急流的狀況，繼而長遠影響全球氣候。

歐洲本輪熱浪最受關注，西歐和南歐多國酷熱，山火頻生，數以萬計民眾須疏散，逾千人因高溫喪命；英國亦錄得破紀錄的攝氏40.3度高溫，導致交通混亂，民生大受影響。

北美洲方面，先是美國中部和南部酷熱，本周初起熱浪蔓延至美國較北地區及加拿大，美國有28州發出高溫警報，多地溫度亦超越以往紀錄。

高壓區滯留難成雲陽光直射

至於亞洲，中國7月上旬至中旬先有一輪熱浪，主要在西北、華北和華中地區，不少城市出現攝氏40度高溫。本周初熱浪稍息，惟周三、周四捲土重來，這次主要影響華南及其他偏南地區，包括香港，天文台預測本港連續5天達35度。中國鄰近地區也炎熱，日本和南韓6月及7月反覆受熱浪侵襲，東京試過多天氣溫逾35度。

各地炎熱天氣的形成過程略有不同，但大體上都涉及熱空氣累積形成高氣壓，繼而令高壓區內的空氣下沉，導致雲層難以形成，猛烈的陽光因而可直接照射地面，令地面溫度上升。這種現象其實一直存在，過往氣溫通常在高位徘徊兩三天便會迅速回落，惟近幾年卻出現不尋常的變化，這些高壓區往往會長時間停留不動，致使個別地區長期炎熱，導致熱浪較以往難耐。

氣象學家推測，相關轉變可能跟高空急流變得異常有關。高空急流是圍繞地球強而窄的高速氣流帶，集中在對流層上部或平流層中，全世界有幾條高空急流，現在集中討論北半球中高緯度西風帶那一條。這條高空急流由北極的冷空氣與熱帶的熱空氣相遇而形成，在夏季，這股急流以北的天氣較涼快，南面則炎熱。

高空急流環繞全球，因此能把同一極端天氣帶至相同緯度的不同地方。近日這條高空急流被專家稱為「波數5」（wavenumber 5），沿着這股急流同時存在5個高壓區，分別位於歐洲、伊朗及中亞、東北亞、阿拉斯加以南的北太平洋水域，以及美國中部，撇除北太平洋，其餘4個地區都處於極熱天氣。

高空急流不呈直線由西向東移動，會類似河流般彎彎曲曲，如果彎曲幅度太大，變成類似希臘字母Omega（Ω）形狀，高空急流內的空氣移動便會減慢，連帶兩側天氣系統也長時間停留在某一地方。近日各地熱浪便出現這個情況。

北極升溫令異狀趨常見

有研究員本月在《自然》期刊發表論文，指出熱浪侵襲歐洲時，上空的高空急流通常會分拆成兩條，這兩條急流之間的風勢很弱，加劇熱空氣囤積。北美洲的「熱蓋」（heat dome）現象也跟高空急流異常有關。假若急流向北彎曲的幅度太大，令美國北部地區或加拿大處於急流南面，便會導致當地出現酷熱天氣，去年溫哥華便基於這原因而遭遇熱浪。