2020年12月19日
新冠疫苗與傳統疫苗的最大分別,在於前者是首度有採用「信使核糖核酸」(Messenger RNA,簡稱mRNA)技術的疫苗獲監管機構批准。第一隻面世、由德國生物科技公司BioNTech跟輝瑞聯手研發的新冠疫苗如是,獲得許可的莫德納疫苗也是建基於mRNA技術。
科學家對mRNA疫苗進行了至少30年的研究,本來目標是治療或預防癌症、心臟病等疾病,惟以往苦無試驗平台,故投資者不敢投放大量資金。如今mRNA疫苗藉新冠一役大顯身手,並證明mRNA疫苗功效佳,不單生物科技公司可從中賺取大筆盈利,製藥界也更有信心對該項技術撥款,令mRNA有充足彈藥推進原本的研發。
現於哈佛大學任教的莫德納創辦人之一羅西(Derrick Rossi)預計,約10至20年後,幾近所有傳染病疫苗都會以mRNA技術生產。
一般來說,疫苗其實是教導免疫系統辨別及消滅某種病毒。傳統疫苗做法是先培植大量相關病原體,然後把其削弱(減毒)或殺死(滅活)後,再製成疫苗,但這個方法需時頗長。
至於mRNA疫苗的原理則是:病毒是由一些DNA(去氧核糖核酸)或RNA(核糖核酸)組成,DNA或RNA會釋放出一些mRNA,以製造一層蛋白質包圍着那些DNA或RNA;如果生產相關的mRNA再注入人體,mRNA就會令免疫系統細胞生產出刺突蛋白質(spike protein),從而誘發免疫系統釋出抗原(antigen)攻擊病毒。
跟傳統疫苗相比,mRNA可更容易及迅速地大量投產。這亦解釋了為何這次新冠疫苗由知道病毒基因排列到獲批使用,僅花了11個月,較傳統疫苗研發快得多。
治癌症心臟病 HIV終極挑戰
將緊接面世的mRNA疫苗預計是下一個冬季的流感疫苗。傳統疫苗生產需時,通常要在流感季節前半年就開始製作,mRNA疫苗則可以較遲才生產,讓專家有更多時間預測未來流感季節將盛行哪種流感病毒。
現時正在研發的mRNA疫苗還包括各類癌症、囊腫性纖維化(cystic fibrosis)、巨細胞病毒(cytomegalovirus)、心臟病等,當中以治療用途為主。BioNTech專研治療癌症的疫苗,其行政總裁薩欣(Uğur Şahin)預計,兩三年後會有首款治癌疫苗獲批准使用。
mRNA疫苗的終極挑戰是治療HIV(human immunodeficiency virus,俗稱愛滋病毒)。由於HIV病毒能藏在細胞內,因此自這種病毒被發現至今約40年來,一直無法研究出對付HIV的疫苗。
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