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2019年1月28日

鄧淑明博士 科網人語

API經濟 新時代管治模式

政府在1月初公布開放數據的措施,提到數據集將會以「機讀格式發放」,以「提升數據的可用性」。有朋友問到「機讀格式」是什麼意思、有什麼重要性。

「機讀格式」又稱為API(application programming interface),中文叫「應用編程介面」。API把龐大的軟件系統劃分如方塊積木一樣的小部件組合,方便程式開發員發揮創意,建構不同種類的應用程式(App)。

由此衍生了「API經濟」。「API經濟」是指企業對外開放自家數據資料的API,讓其他開發者可以在企業本身的產品和服務之上建立新的App。例如早期蘋果開放iPhone的API,吸引了不少人創建新穎的App,令App Store欣欣向榮,也同時令它的iOS生態系統短時間內迅速發展。去年7月,金融管理局也宣布開放API,指此舉有助鞏固香港作為國際金融中心的地位。其實亞馬遜、Uber、騰訊(00700)、Google、阿里巴巴以至新加坡都已施行了「API經濟」。

率先開放API的是拍賣網站eBay。1999年eBay系統發生故障,令服務停頓了一整天,痛定思痛,知道要建立堅實而廣闊的支援,不能只依賴內部的IT團隊,而向外開放API是解決方法之一,故此在翌年開始實施。大企業以API開放自家數據,讓眾多規模較小但較靈活的App開發商補其不足,而且這些公司發展新服務往往十分有效率,一旦不成功又可快速下架。這樣以快打慢,是互聯網時代的競爭之道。

新加坡推動科技惠民

新加坡被譽為以API治國。當地政府把API分開兩部分:一個只供內部使用,即部門之間的資訊以API互通;另一個對外開放,即有名的Data.gov.sg。新加坡的目標之一是,如Google般,民眾只須登入一次,即使在不同App之間轉換,系統也能辨識,毋須再輸入個人資料。

至於香港,其實政府在開放數據尤其在提供API方面,近年也做了不少工夫。根據政府公布的資料,去年底在「資料一線通」上的數據集已有千多項(逾兩成)以API開放,包括一些實時交通資訊,如行車時間、車速、特別交通消息等;以及一些有用訊息,如電動車充電站位置、空置車位等。

不過,許多部門慣於默默耕耘,宣傳欠奉;同時,因為牌照條款未有規限,許多私人企業如巴士公司和停車場都未有開放資訊;即使有,數據格式往往不是API,因此資訊顯得非常零碎。

故此,政府下一步應該更全面地把資訊API化,建構一個「空間數據共享平台」(CSDI),同時審視不合時宜的牌照條款,讓私人企業和政府與時並進,趕上互聯網時代的步伐,改善民生,也以實際行動促進香港的創科發展。

鄧淑明博士  香港大學建築學院及工程學院計算機科學系客席教授

 

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