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2023年7月31日
香港持續酷熱，氣溫高達38度，走在街上迅即汗流浹背，連呼吸都覺翳焗，實在難以想像在極乾旱、日間高達45度以上非洲撒哈拉沙漠，如何跑一趟250公里路。
被稱為「世上最艱苦賽事」的撒哈拉沙漠馬拉松（Marathon des Sables，縮寫MDS），選手須克服炙熱天氣及極端路段，背負十幾公斤物資，在沙漠露宿七天六夜完成賽事。今年千多名參加者之中，三成人棄賽。
香港極地跑手植永強（阿植）與女兒植甯凱（Nicole）順利達標，16歲的Nicole初次參賽，就成為多屆亞洲區年紀最細的參賽及完成者，兼奪得這次比賽20歲以下男女組別第3名，實力和意志非凡。
2020年，植氏兩父女已盡顯頑強意志毅力，雙雙征服「7日7大洲馬拉松」，是全港首對父女完成這項創舉。
爸爸阿植作為富衛保險首席區域總監，9年前為了建立敢想敢挑戰的個人形象，鼓勵同事突破自己，追尋人生目標，便投入跑步世界，由愛好籃球轉攻長跑，至今跑過3次南極、2次北極、2次「7日7大洲」馬拉松。
今年他3度挑戰MDS，並堅信：「當種種困難都能捱過和克服，之後工作或生活遇到挑戰，會懂得用更好心態去面對。」
許多具經驗跑手曾以「地獄」來形容MDS，因要面對酷熱高溫、脫水、沙塵暴等變幻莫測情況，更要命是總距離達250公里，即標準馬拉松（42.193公里）的六倍。
賽事分7天共6個階段，前3天為短途賽（30-40公里），接着2天為長途賽（80-90公里），第6天以一個標準馬拉松距離作計時階段完結。第7日是公益賽（10公里），不列入成績，各地參加者一起步行至終點。
退出念頭
阿植回憶：「第一天抵達營地就遇沙塵暴，能見度低，我們雖有面罩和護目鏡，因穿短褲，沙塵打落雙腿還是會痛，幸好起跑狀態不錯，完成賽事，可惜許多選手首天敗退。」
連台灣著名超馬跑手陳彥博賽後也揚言，今屆MDS是近年最困難一次，不少選手不敵酷熱要放棄，由直升機送走。連同阿植父女，今年共17名港人參加，4人中途退賽。
阿植承認曾萌生退出念頭，Nicole隨即補充：「他第二、三日就想放棄，說太曬、又脫水。」擁有兩次MDS經驗的阿植怎會輕易離場？他笑稱「講吓」，直到第四天長途賽，見到女兒流鼻血，他憂慮：「是否堅持落去呢？」
Nicole意志堅定，休息止血後，為免天氣乾燥再流鼻血，她索性用紙巾塞着鼻孔，繼續趕路。「每次脫完鞋，看到腳腫、起水泡，再穿上起碼花一小時。」Nicole以平淡輕鬆語氣笑說：「當初是自己要求報名，無論怎樣都要堅持。」連日來，兩人穿越山丘、流沙、石堆等不同地形，過程艱苦，亦有享受時刻，Nicole指沙漠夜間清涼，抬頭可望見星空：「比香港夜跑舒適，最適合趕路。」
擅自報名
要數驚險一刻，阿植說第四天長途賽時，半夜迷路了。「四周沒人，看不見大會指示，於是觸動身上SOS緊急裝置求助，當時我不停幻想，會不會有野獸出沒？」幸好等了30分鐘，大會四驅車出現，引領兩人到最近路線，重新出發。
沿途兩人各自背負約10至15公斤行李，包含這7日6夜日常用品及食物，以及大會提供限量食水，過程很講究體力，阿植細數：「一日3包脫水飯作為主食，每人帶了18包；每天返到終點都有6升水，用作清潔、煮食和飲用。由於容易口乾，亦帶備酸糖、陳皮，還有潤唇膏和太陽油。」
問到比賽前準備，阿植笑言父女二人並不常一同練跑：「我跟傳統方法練長課、行山，Nicole有天份，比我少練跑。」
Nicole解釋她是有策略地訓練：「跑步只集中鍛煉耐力，所以加入Weight training（重量訓練）提升肌力，配合Cardio增強心肺功能。」為了完成目標，阿植透露女兒經常朝早4時起床，等待搭頭班車去健身。「她非常自律，這點值得欣賞，別看她只40多公斤，腿部推舉可去到80公斤，足足體重兩倍。」
談起這次MDS的契機，本來阿植邀兒子一起跑，慶祝他大學畢業，不過兒子耍手擰頭，回答：「Not Fit！」
這反而激發Nicole挑戰念頭，卻遭爸爸拒絕：「她5月要考試，如果4月跑MDS，根本不可能！」直到有一天，阿植收到好友來電查詢：「有一位姓植、名叫Nicole的小朋友報名參加2023年MDS，我估是你的女兒吧？」
他才驚覺女兒報了名：「未夠18歲要成人陪伴，所以我也參賽了，哈哈。」過程中他喜見女兒成長和進步：「接觸人和事物多了，對十多歲青少年來說，是珍貴經歷。加上報名後，她親自電郵給校長和學校職員溝通，增強解決問題能力，賽後又回校分享，膽量大了。」
Nicole更因此「撻着」跑步魂，最近跟隨名師王春榮教練學跑步，目標是挑戰香港渣馬半馬賽事。她雙眼發光道：「好想贏！跑步好有意思，尤其衝過終點線一刻，感覺衝破了自己框框。」
珍貴回憶
一般人認為完成撒哈拉沙漠馬拉松，是瘋狂和匪夷所思的事，阿植明年第四度挑戰，期望更多香港人參加。現實一問，跑一場MDS花費多少？
阿植想一想：「整個Trip連機票每人約4萬港元，當中包括3000歐羅報名費及住宿，機票自費，可選擇由香港飛往倫敦或巴黎再轉機，裝備方面豐儉由人。」
記者發現報名費包含嚇人的「運屍費」，選手先得預繳，等到活着完成賽事便會退還。自1986年首辦MDS，至今37年歷史，每年名額千餘人，發生過3宗跑手身故意外。阿植表示賽前須繳交近期健康報告，每天有醫療人員留意選手身體狀況和體檢，實屬安全。
撒哈拉沙漠在台灣作家三毛眼中，是理想的結婚定居之所；而在跑者心中是一場挑戰自我的夢幻體驗。阿植總結：「在撒哈拉沙漠，收不到任何網絡、電子訊息，可慢慢細味和感受賽事甜酸苦辣，不用理會生活瑣事，是都市人難得偷閒喘息機會。而且認識一班生死戰友，互相同行扶持、幫忙生火、交換食物，一切簡單純粹，成了珍貴集體回憶。」
撰文：林艷虹
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