2019年5月7日
近年有許多企業到曼徹斯特投資房地產,尤其是興建學生宿舍,看來根本供過於求。只是英國人建大型樓宇好像不費吹灰之力,用組裝好的方形鋼鐵支架,不需要一層層蓋起。遠望市中心全是起重機吊臂,有特色的建築物愈來愈少。
前英國國防大臣Michael Portillo剛好在去年底出版了新書Hidden History of Britain,其中有一章提及曼城London Road Fire and Police Station,說它從前不單是救人的消防和警察局,還有職員宿舍,提供32戶家庭居住。當中有內庭園和育嬰房間,大家晚上一起燒飯、看電視,是個守望相助的小社區。在這裏長大的孩子,培養出紀律和服務人的精神,周末和假日幫忙打掃,所以家族中有兩三代都是消防員的故事,在曼城都不足為奇。我記起有一位中學女同學的父親也是消防員,卻不喜歡被人問及他在火場的英勇事跡,反而皺起眉頭說:「救火實在很危險。如果可以重來的話,妻子應該不會嫁給我!」
這幢愛德華時代的紅磚消防局,還有什麼不為人知的故事?它在1906年建成,為了迎合當時邁向現代化的社會發展,與警察局和死因裁判法庭合起來,成為死亡與災害的one-stop shop,亦在二次大戰中充當避難所。過了八十年,它的設備漸趨過時,假如要重新維修的話並不划算,於是政府在1986年把消防局和警察局解散到附近地區。留下來的這幢國家二級保護建築,結果再空置了三十多年。去年發展商Allied London終於公布重建計劃,把它改成精品酒店、工作室和購物中心。一式一樣的店舖、餐廳,洗去了過去的歷史靈魂,難怪這將會是一節hidden history。
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