2021年4月15日
比特幣近月勢如破竹,價格升穿六萬美元後持續創新高,為全球第三大加密貨幣交易所Coinbase美國上市(周三在Nasdaq掛牌)平添聲勢,結果高開逾六成,令加密數碼貨幣的投資熱潮一時無兩。然而,數碼貨幣更為廣大的應用場景不囿於投資,而是晉身「法定貨幣」。中國積極發展中央銀行數碼貨幣(CBDC),引起國際社會高度關注。彭博日前引述知情人士報道,數字人民幣觸動了美國的神經,拜登政府正加緊審視,以防北京這項宏圖大計揭開顛覆美元作為全球最重要儲備貨幣的序幕。
美國所以具備主宰世界之能,除了「武功」天下無敵之外,另一關鍵乃山姆大叔掌控以美元為主體的環球金融體制及國際支付系統,任何可能動搖美元霸權的嘗試,都無容忍餘地。隨着中美進入全方位激烈競爭,數字人民幣被視為兩強角力的延伸,符合新冷戰思維,但實際情況是否如此極端,不妨從數字人民幣的發展脈絡及美國決策官員的反應作一客觀分析。
美國前總統特朗普掌政期間,中美正式撕破臉走向對抗;及至拜登上場,規模逾二萬億美元的基建計劃打正旗號抗衡中國挑戰。沿此路進,北京積極開發數字人民幣,且打算於明年二月北京冬季奧運會上大力推廣,以全球首個數碼貨幣發行國的姿態跟國際打交道,美國看在眼裏渾身不自在。
問題是,人民銀行早在二○一四年便啟動數字貨幣研究,三年後由央行與商業銀行合作設計運作框架,確立了DC/EP(數字貨幣/電子支付)這個兩級系統(two-tiered system),讓銀行在貨幣數碼化流程中扮演積極角色。當局於深圳、蘇州、成都及雄安新區推行數字人民幣試點測試,已是二○一九年底的事。
中美關係這幾年持續惡化,也許加強了北京推動央行數碼貨幣的決心。不過,從數字人民幣的設計動機或研發歷時多年觀之,整個部署循序漸進,很大程度是因應中國自身金融生態及需要而逐步建立起來。
再看美國官員對本國貨幣數碼化的態度演變,遲至二○一九年底,時任財長努欽仍公開表示,與聯儲局主席鮑威爾深入研究後,認為美國未來五年都沒有推出數碼貨幣的需要。彭博關於拜登政府加強審視數字人民幣的報道,令人覺得美方因感受到中國日益嚴峻的威脅勢頭而不得不「轉軚」。
然而,證諸美國財長耶倫及鮑威爾的表述,該國財金政策最高負責人似乎不像報道形容般緊張。先說耶倫,她不反對各國央行着力研究推出數碼貨幣,但把着眼點放在消費層面,鼓勵發達國家推動普惠金融。事實上,從數據看,截至去年中,全球只有十個國家(包括中國)展開了CBDC試點項目,當中僅兩個是經合組織成員(瑞典和南韓),步伐落後中國甚遠。
至於聯儲局主席鮑威爾,一方面聲稱數碼貨幣是局方一個非常優先處理的項目,另一方面卻對美元的支配地位顯得信心十足,強調貨幣數碼化毋須操之過急。這種不無矛盾之嫌的態度,引發在西方輿論界一位向來吃得開的英國歷史學家弗格森(Niall Ferguson)冷嘲熱諷,批評鮑威爾予人「滿不在乎」之感(smacks of insouciance),言下之意,是對待中國威脅不夠認真。
雖然中國央行一直強調數字人民幣只是流通貨幣的補充,惟其作跨境支付的潛力十分巨大,理論上外國用戶只要在人民銀行開設賬戶,就可直接完成結算,對於擺脫美元掣肘,別具吸引力,屆時美國想封殺也非輕而易舉。不論北京是否存心挑戰美元在環球金融體系的主導角色,有一點無可否認:中國在「無現金經濟」(cashless economy)方面走在世界最前列,當數字人民幣發展成CBDC的通用平台,中國便有條件利用此優勢,牽引其他國家尤其新興經濟體加入這個生態圈,形成國際新標準,全球金融秩序或有機會改寫。
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