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2022年9月15日

私人銀行暨財富管理 專題特刊

待科技配合 能否融入生活成關鍵 元宇宙大爆發 料需再等 10年

去年10月,Facebook創辦人朱克伯格宣布把公司改名為Meta Platforms,以展示進軍元宇宙(Metaverse)的決心,此後很多科技巨頭、商業財團,以至是娛樂或教育機構,均宣稱開拓元宇宙相關業務。然而,大眾生活在這一年間似乎並未因為元宇宙的冒起而出現翻天覆地變化,到底是元宇宙大爆發的時候未到,抑或純粹是「假大空」?

元宇宙是個虛實結合的空間,用戶可以在那裏工作、購物甚或娛樂,在虛擬世界中過生活。元宇宙的概念,早在1992年出版的美國科幻小說Snow Crash已經出現,小說內的人物憑藉頭戴式裝置與耳機,即可進入元宇宙虛擬世界,利用虛擬分身(Avatar)跟其他人互動,與今日大家利用VR穿戴裝置進入沉浸式虛擬空間極其相似。

目前應用未脫桌面電腦

很多人都認定VR和AR技術是通往元宇宙的門戶,前者模擬出真實感極高的空間,讓戴上VR裝置的用戶有如置身現場,後者則是在現實空間添加虛擬資訊或物件,兩者又進一步結合成MR(混合實境),構成元宇宙核心技術。專門研究元宇宙的南韓科學技術院(KAIST)助理教授兼擴增實境及媒體實驗室(ARM Lab)主任李力恒受訪時指出,現階段無論是VR、AR,甚至是MR,相關產品均未在大眾市場普及,「目前很多的元宇宙應用都是在桌面電腦發生」。

本身是教育科技初創創辦人的李力恒,過去主要研究把VR和AR技術應用於教育領域,去年起赴南韓發展。他強調元宇宙發展屬科技導向(technology driven),不同時代的科技發展均會影響到元宇宙的體現及執行方式,「不是說它今天是怎樣的呈現,它就永遠停留在那個階段。」

李力恒舉例,在新冠疫情下,有鞋履品牌讓消費者利用手機鏡頭拍攝腳部形態,之後再以AR技術套上虛擬鞋子,方便用戶掌握鞋款是否適合自己,以及需要什麼尺碼;亦有售賣露營用品的百貨公司,讓準買家遙距檢視帳幕內部的空間,甚至是本港近年漸成趨勢的手機VR睇樓,這些應用本身並不需要VR或AR頭戴裝置配合,用戶也不如Snow Crash小說般置身沉浸式虛擬空間,但由於涉及日常生活虛實結合,這已是元宇宙的第一步,「一些相對複雜(較難遙距試用)的商品,如果你能夠為消費者提供虛擬體驗,有機會促進消費。」

正因如此,隨着元宇宙成為全球熱話,很多商業機構均宣布進軍元宇宙,例如滙豐、港鐵(00066)、海洋公園、富豪國際(00078)、渣打香港等便先後宣布進駐元宇宙空間The Sandbox,香港科技大學亦推出全球首個元宇宙雙子校園。李力恒指出,對比建立一個傳統網絡平台,在元宇宙平台插旗,可以提供較為豐富的虛擬體驗,以吸納世界各地的潛在客戶。

倘蘋果推穿戴裝置利普及

元宇宙能否像流動互聯網和社交媒體一樣、成為生活不可或缺的一部分,很大程度取決於VR、AR及MR頭戴裝置會否像智能手機一樣走入尋常百姓家。李力恒直言,可能要等蘋果公司之類具號召力的硬件廠商推出VR或AR產品,大家想像中的虛實結合元宇宙生活才會開始普及。

早於去年11月,摩根士丹利便預期蘋果公司是元宇宙發展成功與否的關鍵,只有該企加入戰團,VR及AR的大規模市場應用才會實現。蘋果公司的MR眼鏡一直只聞樓梯響,被譽為最強蘋果分析師的天風國際證券分析師郭明錤今年6月估計,蘋果的MR眼鏡將於明年亮相。

李力恒補充,VR或AR裝置普及與否,亦很取決於產品是否為用戶帶來在日常生活上的使用誘因,正如Apple Watch之所以愈來愈多人佩戴,是因為它有助用戶管理健康數據。他舉例,如果AR眼鏡能夠幫助人們在出席社交場合時認人,或是到餐廳食飯時辨識食物卡路里含量,甚或是在進行機器維修工作時,辨識不同零件的功能和維修步驟,這些都可以成為吸引用戶使用的因素。

6G網絡邊緣運算不可少

除了VR、AR等核心技術,元宇宙亦需要其他科技配套,例如要做到即時而且穩定的虛擬互動,便需要透過5G甚至6G網絡,以及邊緣運算技術,減少大量影像傳輸至雲端所產生的數據處理延遲;影像辨識過程又涉及人工智能(AI)電腦視覺技術。李力恒不諱言,正因為元宇宙需要有多種前沿科技配合,「目前距離元宇宙終極階段還相差很遠,可能是一或兩個十年後的事,如果中間出現資本寒冬,更可能要3至4個(十年)。」

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