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2017年9月20日

高天佑 新聞點評

雀巢買藍瓶

美國矽谷有一家Startup名為Blue Bottle,先後獲得Twitter、Instagram、Uber等網企的創辦人,以及Google Venture和摩根士丹利等大戶入股,不過它賣的不是科技產品,而是咖啡;科網巨頭們入股也非為賺錢,只因不想這家咖啡店「執笠」。藍瓶咖啡於2002年開業,主打單一產地的手沖(Hand Drip)咖啡,小小一杯索價10美元以上,卻備受啡迷追捧,被譽為「咖啡界iPhone」。藍瓶向來孤芳自賞,全美分店不足40家,日前竟被全球最大食品商雀巢(Nestlé)收購68%股權,據報作價5億美元,勢將聯同雀巢的即沖咖啡粉和Nespresso咖啡機,三方包抄當今咖啡店一哥Starbucks,或許香港很快會見到藍瓶的分店。

藍瓶咖啡由James Freeman於2002年在加州奧克蘭創辦,名稱借用自1686年維也納出現的歐洲第一家咖啡店「藍瓶咖啡館」(The Blue Bottle Coffee House)。不過在創業初期,藍瓶既不是「店」也不是「館」,只是由James駕駛拖車在街頭即沖即賣。

由於堅持手沖慢滴方式炮製,再加上只用新鮮烘焙48小時之內的單一產地優質咖啡豆,為當時早已飲慣Starbucks的加州人帶來另類驚喜,這輛「咖啡車」逐漸薄有名氣。

手沖優質咖啡響名堂

揸車賣啡一年半後,James儲夠錢於2003年底租下第一個落腳點,但仍不是「咖啡店」,而僅是三藩市渡輪大廈農夫市集的一個攤檔。這個市集有點像東京築地,很多農夫和買手都識飲識食,他們很快懂得欣賞藍瓶咖啡之與別不同,願意每日大排長龍等James慢慢手沖每一杯咖啡。

2005年,藍瓶咖啡轉移陣地到三藩市海思谷(Hayes Valley)休閒區,由攤檔「升呢」為咖啡座(Coffee Kiosk),算是有瓦遮頭。直到2008年,藍瓶才在市區Mint Plaza開設了第一家獨門獨戶的真正咖啡店,只設長吧枱和高腳凳,約可容納10名客人。

從藍瓶的創業歷程可見,其發展步伐相當緩慢,似乎跟矽谷科網界「唯快不破」之創業精神格格不入。但事實上,一個「慢」字正是藍瓶之特色所在。話說咖啡文化在美國歷經三波浪潮,第一波來自不停翻煮的快餐店咖啡以及即沖咖啡粉,在現今很多啡迷眼中猶如不能入口之「泥水」。第二波浪潮則自八十年代興起,以Starbucks為代表,兼具優質口味和方便快捷。

全美40店遠遜Starbucks

第三波為當今之精品咖啡浪潮,更加講究咖啡的產地以及烘焙和沖泡方式,啡迷們不再把咖啡當作每朝提醒妙品或者陪伴用餐的餐飲,而視為一種獨立的生活享受,為此不惜付出10至20美元,站在吧枱前等待20分鐘以上靜候一小杯手沖慢滴精品,而藍瓶正是第三波浪潮在美國的頭號招牌。截至目前,連同三藩市老巢的13家分店,藍瓶全美分店不足40家,海外分店更只在日本東京有一家,全球據點未及Starbucks(約2.2萬家)之0.2%。

令很多啡迷意料不到,藍瓶日前宣布已被雀巢收購68%股權,據報作價約5億美元,而James將留任為首席產品官,他及雀巢都向啡迷派定心丸,承諾不會改變藍瓶的核心精神和文化。在藍瓶的一眾投資者眼中,跟蘋果喬布斯一樣尊崇日本文化的James是徹頭徹尾咖啡狂迷分子,「一生懸命」追求最佳咖啡,卻其實不太擅長做生意,因此包括Twitter、Instagram、Uber等網企創辦人以及U2搖滾巨星BONO,先後向藍瓶注資入股,都只為了不想它「蝕到執笠」;有點像上世紀八十年代,Asus、Acer等台灣科技廠老闆相繼注資拯救當時不停蝕錢的誠品書店。今次雀巢進駐為藍瓶大股東後,James所留下的很可能只是核心精神,不會有太大管理角色。

三路夾擊搶全球市場

作為全球最大食品商,雀巢去年營業額達930億美元,當中150億美元來自咖啡業務,包括即沖咖啡粉和Nespresso膠囊咖啡機,均為全球同類產品一哥,牢牢雄霸着入門級的咖啡市場。今次收購藍瓶後,肯定有很大想像空間,例如James已明言將會加快美國本土及海外擴張。此外,全球連鎖咖啡店龍頭Starbucks近年先後染指咖啡粉和咖啡機產品,為雀巢帶來威脅;後者亦大可借助藍瓶招牌推出高端的咖啡粉和咖啡機,反過來掣肘Starbucks,再加上加快擴展分店,實行三路夾擊搶奪全球咖啡市場。

然而,藍瓶向來憑「慢工出細貨」俘虜啡迷歡心,日後若夥拍雀巢加速擴張,由慢變成快,令人擔心會否犧牲了精神和品質,甚至淪為「快餐店化」。無論如何,藍瓶來港開店相信也指日可待,啡迷屆時自可親身驗證。

(英文版本由EJ Insight翻譯

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