2022年6月11日
新冠疫情持續兩年半,累計超過5億人染病,奪去逾600萬人性命,還未計算新冠病毒間接引起的死亡,以及官方可能低估了實情,而且封城為全球帶來重大經濟損失。要徹底阻止病毒不斷肆虐,人類需要加強對微生物的研究,及早掌握病毒的演變和發展趨勢。
及早掌握變種端倪
與過去幾千年應對不同瘟疫的手法相比,二十一世紀人類對抗新冠病毒時,本質上沒大分別,都是要看見大規模感染造成的破壞才出手。然而,病原體一直在自然世界傳播和改變,假如我們對微生物研究仔細到分子程度,定能找到病毒變異的端倪,有助及早防範疫情爆發。
大量微生物在某一環境下如何生存及互動,稱為微生物群系(microbiome),我們仍然缺乏這方面的知識,相關研究將是未來幾十年一個重要領域,可說是「健康寶藏」。隨着電腦科技進步、運算能力提高,科學家有條件加強開發這一領域。
透過超級電腦、AI和大數據分析,科學家擁有了先進的基因排序技術,可研究微生物身上藏有什麼重要資訊。基因剪輯技術CRISPR則令科學家能夠改造微生物的基因,從而治療基因病,延長壽命。有美國研究團隊利用上述新技術,花了3年時間,從全球不同地鐵系統收集乘客跟數千萬億計微生物之間互動的資料,製成數據庫,新發現了逾萬種之前人類不知道的病毒和細菌。
此外,英國牛津大學的科學家去年利用生物工程技術,改造蚊子基因,令能夠傳播寨卡、登革熱等疾病的蚊子品種較難繁殖後代,而對微生物的研究亦有助疫苗研發。
除了防疫,增加對微生物的認識,也可應用到其他範疇,包括提升農作物產量以解決食物短缺問題,又能加深對海洋生態認識協助海洋保育,更可了解自然環境中的微生物如何儲存及促進溫室氣體排放,以應對氣候變化。
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