歐洲和美國的孩子們開始新的學年，世界各國政府都在為自身重大的教育時刻做準備。在聯合國教育轉型峰會（9月16至19日）上，他們有機會應對因新冠大流行以及兒童貧困和營養不良水平上升，而加劇的全球學習危機。
他們應該首先動員一項具有緊迫新意義的舊事業：為那些餓得無法學習的孩子提供免費校餐。
疫情造成的學校停課，剝奪了數億名兒童的學習機會。貧窮國家關閉教室的時間，比富裕國家更長，非洲、南亞和拉丁美洲的大部分地區損失了1至2個完整學年。而不管在富國還是窮國，遙距學習的機會都嚴重偏向富裕家庭的孩子。
隨着學校重新開放，由學校停課引發的學習損失的規模正在全面暴露，同時，也有證據顯示不平等性在擴大。來自貧窮國家的數據顯示，本已糟糕的水平出現了毀滅性下降。世界銀行估計，無法閱讀簡單故事的10歲兒童比例，已從大流行前的57%上升至70%以上。馬拉維（Malawi）最近的一項研究發現，學校停課7個月導致長達兩年多的基礎學習損失，孩子們忘記了在封鎖之前所掌握的概念。
現在，數以百萬名兒童正背着學習損失、貧困加劇和營養不良的三重負擔重返學校。甚至在俄羅斯入侵烏克蘭給全球糧食危機帶來新的通脹扭曲之前，饑餓便已在上升。將聯合國糧食及農業組織對撒哈拉以南非洲和南亞的區域估計顯示，到2021年，有1.79億名學齡兒童生活在饑餓之中，較2020年增加了3500萬。在非洲，近四分之一的學齡兒童營養不良。
這場危機也不僅限於全球南方。在美國，與大流行前的水平相比，在家兒童人數急劇增加，從1200萬名增加至1800萬。在英國，關於生活成本危機的爭論，主要集中在能源價格上。但食品價格上漲也擠壓了家庭收入，讓更多兒童捱餓。根據食品基金會的調查，單是2022年第一季，生活在糧食不安全家庭中的英國兒童比例，就從12%上升至17%。隨着取暖費用和食品成本的上漲，英國現在正面臨秋季兒童饑餓危機。
不管是窮國還是富國，營養不足都是學習恢復的一個巨大且迅速增加的障礙。正如每位家長和老師都了解的那樣，饑餓的孩子很難學習。他們更有可能輟學，不太可能實現自己的潛力，更有可能陷入終身貧困循環。
不過，有一個解藥。精心設計和適當資助的免費校餐計劃，可以保護兒童免遭饑餓，釋放教育的好處。壓倒性的證據顯示，校餐可以提高出席率，降低輟學率，改善學習成果，尤其是對最貧困的兒童而言。對迦納的計劃評估發現，它全面提高了平均學習能力，生活在極端貧困中的兒童，獲得的收益最大——相當於在校學習9個月。
有效的校餐計劃好處不僅限於教育，而且跨越幾代人。印度的午餐計劃（MDM）——世界上最大規模的學校供餐計劃——提高了學習水平，部分原因是通過鼓勵措施讓女孩繼續接受教育。最近的證據顯示，受MDM覆蓋的女孩，結婚和生育也較遲，能夠更好地利用醫療服務，並且所生育的孩子發育遲緩的可能性也更小。
在新冠大流行之前，許多發展中國家正在擴大學校供餐計劃，儘管起點較低。在非洲，此類計劃覆蓋了大約四分之一的兒童，各國政府採取了雄心勃勃的計劃擴大普及面。不幸的是，這些計劃中有許多現在被擱置了，因為不可持續的債務、增長放緩和收入減少，縮小了政府的財政空間，削弱了在迫切需要的時候對兒童的支持。
富裕國家能夠在大流行期間利用其學校供餐計劃保護弱勢兒童。美國全國學校午餐計劃在其75年的歷史中，第一次無需進行經濟狀況調查即提供給所有兒童。在英國，足球運動員拉舒福特（Marcus Rashford）說服不情願的政府，在學校放假期間提供膳食支持。可悲的是，雖然饑餓在加劇，但這些讓步現在正被稀釋或撤回。
現在需要一場全球學校供餐運動。在本月的教育轉型峰會上，各國政府應致力於實現普遍提供免費校餐的目標。
對於最貧窮的國家來說，實現這一目標需要國際支援。校餐聯盟（School Meals Coalition）估計，每年將需要58億美元用於恢復因新冠而中斷的計劃，並將供應擴大至另外7300萬名兒童。峰會為各國政府、捐助者、世界銀行和其他多邊開發銀行提供了一個機會，以明確如何填補資金缺口。它們應該首先支持英國前首相白高敦（Gordon Brown）所提出的新教育融資機制的提議。
但這次峰會也必須納入富裕國家易受饑餓影響的學童。兒童捍衞基金會（Children’s Defense Fund）呼籲美國總統拜登政府，仿效加州的做法，推出全民免費校餐——這一機會被它浪費在新的《降低通脹法案》中。在英國，接替約翰遜出任首相的候選人都沒有將兒童饑餓列為優先事項，更不用說制定擴大學校供餐的議程了。儘管有三分之一的英國學齡兒童生活在貧困中——80萬名兒童——也無法獲得免費的校餐。
參加教育轉型峰會的政府和非政府組織，被鼓勵「重新構思教育」。在沒有明確的目標、可行的策略和集體目標感的情況下，這看來像是又一場空談會。
與會者可以「重新構思」他們想要的一切。兒童需要並有權期待的是大膽的實際行動和充足的資金，以減輕饑餓，並使學習成為可能。達不到這一要求都是諷刺。
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