在過去的3年裏，新冠大流行佔據了新聞頭條，也刺激了科學研究，世界各地的專家將資源和一切可能有用的技術集中在這個問題上。儘管人們對新冠的關注略有減弱，但它仍然是全球高度重視的問題，有時會損害與貧困相關、主要影響全球南方的傳染病。例如，2021年瘧疾估計導致61.9萬人死亡，其中大多數是撒哈拉以南非洲的兒童，而全球有2.47億宗瘧疾。
瘧疾是一種完全可以預防和治療的疾病，研究人員在這兩個方面都取得了長足的進步。例如，世界衞生組織在3月推薦了兩種新的雙成份殺蟲劑處理蚊帳，以防止傳播瘧疾的按蚊（Anopheles），其中一種含有殺滅效果更好的混合殺蟲劑，另一種能夠破壞蚊子的生長和繁殖。
高性價比的抗瘧疾藥物，是另一個重要工具。2021年，約4500萬名3個月至5歲的兒童，接受了季節性瘧疾化學預防，他們每月接受藥物治療的費用每人不到4美元。最近有關突破性疫苗、葛蘭素史克公司的Mosquirix（也稱為RTS,S）的消息，帶來了一些希望，不過成本仍然相對較高，第一年每名兒童約40美元。
儘管作出了這些努力，瘧疾仍然對公眾健康構成威脅。即使在撒哈拉以南非洲地區投資260億美元解決該疾病後，病例數目在2000年至2019年期間仍略有增加（儘管死亡人數有所減少）。顯然需要新的預防措施——尤其是針對兒童的措施。進一步的創新應該借鑑大流行的經驗：大量新冠研究的一個好處是，它展示了單克隆抗體的巨大潛力。
這些藥物是人體免疫系統產生的、用於攻擊特定外來入侵者的蛋白質的實驗室複製品。從歷史上看，單克隆抗體一直是對抗癌症和自身免疫性疾病（如類風濕性關節炎和狼瘡）的有力武器。雖然不經常用作預防藥物，但部署單克隆抗體以預防新冠和呼吸道合胞病毒，已讓人充滿憧憬。此外，它們精准的選擇性使它們能夠辨別密切相關的分子標靶，從而減少脫靶效應。這使其成為一種對兒童（以及其他高危人群）具有適當安全性的藥物。
由賽德爾（Robert Seder）領導的美國國立衞生研究院，一個研究小組已經確定了兩種針對CSP-1的抗體，CSP-1是瘧疾寄生蟲用來侵入它最先傳染的肝細胞的蛋白質。因此，阻斷CSP-1應該可以預防傳染。兩種抗體中更先進的L9LS，目前正在馬里和肯亞的兒童身上進行安全性和有效性測試。馬里的研究正在評估其在季節性瘧疾環境中的效果，而肯亞的研究則側重於可能全年感染的地區。
單克隆抗體可以成為預防瘧疾的局面改變因素，推進人們長期尋求的根除瘧疾的目標。目前這一代的抗瘧疾抗體已經過改良，單次劑量可以保護兒童最少3個月——可能還能更長。臨床試驗將確定保護的確切程度和持續時間，並提供有用的指導，有關需要多少改進才能實現每年只需一劑。
儘管抗體以昂貴而著稱，在歐洲和美國，用於治療癌症的抗體每月價格超過2萬美元，但提高這種尖端治療的效力可以顯著降低成本。一些人認為，在馬里和肯亞的試驗中，注射小至1毫升的抗體藥物，便可以保護兒童，每人的成本僅為5至10美元。
迄今為止，對單克隆抗體的需求，主要來自高收入國家；非洲僅佔全球銷售額的1%。這種差異凸顯了與國家監管機構合作的必要性，以確保提交的產品資料充分解決公共衞生問題，並在長期讓受影響的國家參與這些生物製品的生產。儘管製造抗體是一個受到高度監管的複雜過程，但現在投資於這項技術，有利於受地方性瘧疾困擾的發展中經濟體。
單克隆抗體可能是對抗瘧疾的新領域，但宣傳起來並不容易：來自政府、學術界和工業界的利益相關者，必須齊心協力，協調宣傳工作，並提高認識。（應該鼓勵這些團體為所有傳染病，開發這些類型的生物製劑。）
我們才剛剛踏上一條漫長的道路：第一代抗瘧疾抗體最早要到2027年才能部署。它們與蚊帳、藥物和新興疫苗一起，作為與這種兒童殺手作鬥爭的眾多武器之一，令人無比憧憬。臨床試驗將告訴我們，這種潛力是否可以實現，但我們現在就開始為成功做準備是明智的。
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