特朗普是第一位一邊面臨刑事指控，一邊謀求當選的美國前總統，但他並不是美國歷史上第一位被起訴、定罪，甚至監禁的政治候選人。例如，特朗普的能源部長兼得克薩斯州前州長佩里（Rick Perry），在2016年短暫地尋求共和黨總統提名時，被指控濫用權力。
然後是德布斯（Eugene Debs），他在1920年時在亞特蘭大聯邦監獄競選總統，他正在那裏服刑十年，原因是發表反對美國捲入第一次世界大戰的演講，因此違反1918年的《煽動法》。德布斯以社會黨候選人的身份參選，沒有贏得大選，但獲得了近一百萬張選票，是社會黨在美國總統競選中獲得票數之最。
一些被定罪的候選人，甚至成功贏得了競選。小馬里恩·S·巴里（Marion S. Barry, Jr.）在1994年贏得了華盛頓特區市長的第四個任期，儘管4年前因持有毒品而入獄6個月。
曾被起訴或入獄的候選人，在民主國家獲得重要政府職位的情況並不常見，但也不是聞所未聞。有時，它伴隨民主化進程。曼德拉在被種族隔離政權監禁27年後，於1994年贏得了南非的第一次自由選舉。最近，巴西總統盧拉，在因腐敗指控被判處12年徒刑後，於2022年選舉中獲勝，在定罪被撤銷之前，他只服刑不到兩年。
其他人的坐牢經歷為他們爭得不少政治加分，希特拉是最臭名昭著的例子。在1923年慕尼克政變失敗之前，他只是一個名不經傳的啤酒館鼓動者，還有犯罪紀錄。他因啤酒館政變被判處5年徒刑，但在非常仁慈的法官允許他提出自己的政治論點之後，他成為全國熱門新聞人物。
希特拉最終只在蘭茨貝格監獄服刑9個月，在此期間他寫下了反猶太宣言《我的奮鬥》（Mein Kampf）。當他被釋放時，他已經成名了。不到十年後，這位曾經的烏合之眾，成了德國元首。
日本前首相岸信介，已故首相安倍晉三的外祖父，是另一個例子。與希特拉不同，岸信介是他所在國家的官僚精英中的一員。
岸信介以全班第一的成績，從東京帝國大學（現為東京大學）畢業後，迅速在政府官僚機構中崛起。值得注意的是，當他被任命監督日本的傀儡國家滿洲國的經濟年僅三旬有餘，在那裏，他統治了一個建立在中國奴隸勞動基礎上的工業帝國。太平洋戰爭期間，岸信夫擔任軍需部副部長。
岸信介可以比作希特拉的建築師兼軍需部長斯佩爾（Albert Speer），紐倫堡法庭判處他20年徒刑，主要是因為他剝削奴隸勞動。但岸信介只是在1945年因戰爭罪被捕並被監禁了3年半，從未受到正式審判和定罪。
在監禁期間，岸信介與其他囚犯一起策劃了他的政治復出，同謀中其中包括一個臭名昭著的黑幫分子，和一個著名的日本法西斯分子。在美國決定反對中國和蘇聯共產主義，比起訴日本戰犯更重要之後，他們認為岸信介正是他們需要的那種人。獲釋後不久，岸信介競選最高職位，通過鞏固日本作為堅定的美國反共盟友，以回報美國人的信任。他於1957至1960年擔任日本首相。
特朗普既不是獨裁者，也不是戰犯。他是一個惡毒的自我推銷者，試圖利用他的法律麻煩來謀取政治和經濟利益。作為一個自稱的局外人，他將指控變成了政治資產，將自己描繪成一個受到根深柢固腐敗精英迫害的烈士。
最少到目前為止，他的策略似乎奏效了。每一項新的起訴書，都提高了特朗普在共和黨選民中的受歡迎程度，並為 他的總統競選活動注入更多動力。他的出行和煽動性演講，攻擊和嘲笑法官和檢察官，公開露面動輒萬人空巷，成為媒體奇觀。當他走進法庭時——特別是在佐治亞州的富爾頓縣，他干預選舉的審判將在這裏舉行，並被電視轉播和直播——特朗普無疑會欣喜在被告席上競選的機會。
所有這些都不意味特朗普會成功。例如，希特拉在1932年的總統選舉中，輸給了受人尊敬但年邁的陸軍元帥興登堡（Paul von Hindenburg）。時年84歲的興登堡，最少在一個方面與美國總統拜登有些相似：溫和派和左派投票給他，只是為了防止他蠱惑人心的對手上台。但納粹已經成為國會中最大政黨，保守派政治家、實業家和商人犯了一個致命的錯誤，在1933年支援希特拉成為新總理。他們錯誤地認為他們可以控制希特拉的野心，這加速了德國民主的消亡。
可以肯定的是，今天的美國不是威瑪共和國（Weimar Republic），拜登也不是興登堡。特朗普的暴力言論和對對手的威脅令人擔憂，特別是因為他的許多支持者攜帶武器。但如果沒有武裝部隊和華爾街的支持，很難看出他如何強行掌權。老邁的美國競選制度有利於農村，不利於城市，他當然有可能贏得足夠的選票成為總統，哪怕在牢房裏競選時也是如此。
特朗普的勝利，不會像1933年希特拉的政變那樣，但它已經夠糟糕，而且肯定比1950年代後期岸信介統治下的日本要糟糕得多。指望起訴書來阻止特朗普獲勝，就像德國保守派認為他們可以馴服希特拉一樣，是錯誤的。正如歷史所顯示的那樣，有時犯罪確實會付出代價。
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