7月28日，美國經濟分析局（United States Bureau of Economic Analysis）發表了其第二季GDP增長預測。這項公告一度讓觀察家們提心吊膽，其中許多預計，它將證實美國經濟在2022年上半年滑入衰退。但即使公告似乎是這樣說，現實卻更為複雜。
衰退預測基於兩個假設：第一季增長為負值，而衰退的定義是連續兩個季度出現負增長。因此如果第二季的增長預計為負，那麼股票和債券市場可能會在很短時間內以上漲作為回應，因為衰退可能會令投資者相信，美國聯邦儲備委員會將放緩其積極加息的腳步。
但這種推理存在3個重大缺陷：首先，第二季增長既可能是正數，也可能是負數。雖然亞特蘭大聯邦儲備銀行的GDPNow模型，根據截至7月15日的資料預測第二季年增長率為-1.5%，但一些經濟學家——包括我本人——都認為，第二季的增長更可能是正數。
同時，即使經濟分析局的估算是負數，也不一定意味美國已經進入衰退。這是因為——也是第二個缺陷——美國經濟衰退的定義，並不是連續兩個季度負增長。
誠然，這個連續兩季的規則被用來確定大多數發達經濟體——尤其是歐洲那些——是否處於衰退之中，但它並不是所有國家的主要標準，當然在美國也不是。美國國家經濟研究局的商業周期測定委員會，依據各類指標作出這一判斷——這是受國家經濟分析局正式認可的角色。值得注意的是，像國家經濟研究局這樣的私營非牟利機構，也會發表其他重要經濟指標，例如消費者信心指數和採購經理指數。
國家經濟研究局的方法應當能比簡單的連續兩個季度規則產生更準確的評估，2001年的經濟衰退證明了這一點——此次事件並不符合兩個季度法則，因為該年第一和第三季的GDP增長為負而第二季為正。但如果我們瀏覽一下各項指標——特別是就業——便會發現確實出現了衰退。這一點也得到了國家經濟研究局的確認。
雖然將產出增長視為一場衰退的最重要指標仍然順理成章，但即使按照那個連續兩個季度的規則操作，美國在2022年上半年進入衰退的假設還有第三個缺陷：與流行的看法相反，第一季的增長不一定是負值。
有兩種方法衡量產出。在美國所有人關注的是GDP，它是在產品側衡量的，也就是說，把銷售商品和服務的行業加起來。用這種方法衡量的結果是，美國第一季GDP年增長率為負（-1.6%）。
但是增長也可以用國內收入總值（gross domestic income, GDI）來衡量，這是從收入側來計算，也就是說，把諸如僱員報酬等各種收入加起來。雖然這兩個衡量標準在理論上應該是完全相等的，但在實踐中卻存在統計上的差異——這種差異在2022年第一季相當顯著，因為GDI增長了1.8%。這兩個衡量標準的平均值——有時稱為國內總產出（gross domestic output, GDO）——也是正數。
那麼重要的部分來了：專家們——包括美國政府——長期以來一直認為，GDI與GDP在衡量經濟產出方面具有同等參考價值。美國國家經濟研究局商業周期測定委員也是如此，它會在確定季度轉捩點日期時，將GDO納入考慮範圍。
這會對經濟分析局發表的公告產生兩個影響：首先，即使公告顯示GDP連續兩個季度出現負增長，國家經濟研究局委員會也不太可能得出2022年第一季開始出現衰退的結論，因為這一結論與第一季的GDI、就業增長和其他經濟指標相距甚遠。
第二，GDP數字很快會被修訂。這是常有的事，而且修訂幅度很大：參考截至2018年的樣本，特定季度的平均絕對修訂值——即使只統計從第三季到經濟分析局的最終發布（在年中的「基準修訂」之後）——是1.2%。這就是國家經濟研究局委員會為何要等這麼久——平均11個月——才劃定轉捩點的主要原因。
當美國經濟局對國民收入和生產進行全面的「基準修訂」時——今年的結果將在9月而不是7月發表——它很可能向上修正第一季的GDP增長，甚至很可能將其變成正數。從歷史上看，修訂後的GDP向GDI方向靠攏的情況，比反之要多。在這個意義上，GDI可能是一個比GDP更可靠的國內產出衡量方法。
請各位準備好迎接那些，聲稱美國經濟陷入衰退的新聞頭條，以及由此引發的所有公眾和市場反應。但如果兩個月後你被告知情況其實相反，也不要感到驚訝。
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