數千年來，河流系統、濕地、沿海平原、沙丘和森林等自然基礎設施，支撐着人類發展文明。事實上，從食物到飲用水，再到風暴潮保護和洪水治理等利用上述基礎設施的能力，一直是人類作為物種取得成功的核心。事實證明，它將對我們未來的生存發揮至關重要的作用。
技術進步推動了基礎設施的發展。綠色逐漸變為灰色，混凝土、電纜和鋼鐵提供了能源、通訊和運輸服務——並帶來了前所未有的增長和發展。但它同時造成了嚴重的意外後果，儘管快速現代化帶來了人類曾經難以想像的繁榮，尤其值得一提的是環境退化和溫室氣體排放，所有這一切都在威脅我們的生存。
現在的問題是，減排、保護並恢復自然和生物多樣性等緊迫的環境目標該如何實現，同時還能滿足發展中經濟體合理的增長願望。正如亞洲基礎設施投資銀行最近一份報告所表明的那樣，答案很有可能始於明確承認自然屬於某種基礎設施。
將自然視為基礎設施具變革性，因為它迫使我們進行更系統的思考。在追求增長和發展的過程中，我們不僅必須避免破壞自然；還必須通過「對自然界有利」的投資來強化和豐富它——並同時挖掘自然界提供基本服務的巨大潛能。
這就是生物學家在制定如何恢復退化土地標準時的做法。但現在，經濟學家也必須參與其中，對其捕捉自然資本價值和複雜性的工具加以增強。例如，生物多樣性不僅涵蓋物種數量，同時還涵蓋其遺傳和功能多樣性等內容。而生物多樣性的另一個方面是複雜的物種進化史——即當它們在「生命之樹」上獨立出來時發生了什麼。只有深化對生物多樣性的理解，我們才能了解自然界的全部潛力——以及我們對其所產生的影響。
上述知識與地點具有很強的相關性，獲取它需要科學家和當地民眾的通力合作。好消息是，上述合作的模式已經存在。旨在防止中國北部兩大沙漠合併的大規模三北造林項目，開始時只種植單一樹種，因此是有缺陷的。但20年來，對當地環境的深入了解和當地民眾的參與，卻使其獲得了成功。
治理和鼓勵也對保護和培育自然基礎設施至關重要。在印尼，紅樹林長期以來一直保護民眾，尤其是相對貧困家庭，免受致命潮汐洪水的影響，但在國家能力相對薄弱的地區，紅樹林正在呈現枯竭跡象。而在埃及，生態旅遊和養蜂所帶來的收入，正在協助恢復紅樹林，後者不僅生產蜂蜜，而且還提供關鍵的授粉服務。
自然基礎設施方案要求我們在考慮灰色方案前，評估自然可以提供些什麼，而這可以協助各國以真正可持續的方式彌合基礎設施領域的鴻溝。但灰色基礎設施對於增長和發展而言始終必要。這便要求我們改善其設計，並盡可能減小它對自然的影響。例如，可再生能源基礎設施將留下可觀的生態足跡，而道路基礎設施則會分割並破壞生態系統。類似將兩種基礎設施搭配設置在工業污染地塊，並提供輔助基礎設施（如設置野生動物公路交叉口、綠色城市空間和自然恢復補償）等解決方案，可以協助緩和上述影響。
當然，融資有可能帶來挑戰。一年前所達成的「昆明-蒙特利爾全球生物多樣性框架」假設，截至2030年，每年都需要5980億至8240億美元，以彌補生物多樣性資金缺口。只有通過正確評估大自然，並創造能調動私人和機構資本的市場，才能籌集用於保護並開始恢復自然所必須的資金。
為此，必須採用全新工具和金融票據，將「自然基礎設施」開發為特定的資產類別。從微觀層面看，這將更好地為自然服務定價——如使用費或許可證以及針對破壞活動的稅收——此外還要實行靈活的地方法規。微觀層面的政策可以支持其他金融工具的發展，並最終支持市場——包括績效掛鈎債券、政策貸款、債務自然互換掉期，以及自然信貸等——將更多資金引入自然界。應當汲取碳市場的教訓，以免重蹈過去的覆轍。
必須對那些極易受到氣候變化和環境退化影響，但同時又具有應當予以恰當重視的豐富自然稟賦的低收入經濟體，予以特別關注。多邊開發銀行可以推動自然基礎設施策略，並確保將其納入運作的各個方面。最終，該策略還應指導各個基礎設施項目和國家增長戰略。
我們今天所作出的基礎設施決策，將會在未來數十年感受得到。只要一心一意投資於綠色經濟——並改善灰色經濟——才能確保為更公平、更可持續的包容性全球經濟奠定基礎。
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