7月29日，是瓜地馬拉記者薩莫拉（José Rubén Zamora）被捕一周年紀念日。作為報章《elPeriódico》的創辦人兼編輯，薩莫拉耗時數十年揭露政治腐敗，後因捏造的洗黑錢指控而被捕入獄。今年6月，他被判處6年監禁，但檢方堅持應判處40年刑期，並預計會因此而提出上訴。檢察官表示，更為嚴厲的懲罰，可以補償那些因薩莫拉及其刊物而「名譽和聲譽」受損者的損失。但嚇阻其他記者追隨薩莫拉的腳步，才是他們真正的目的。
檢方指控薩莫拉企圖進行等值3.8萬美元的洗黑錢操作，他接收這筆捐款的目的是作為《elPeriódico》的營運經費。1996年，薩莫拉創辦了這份報章，在經歷近20年的威脅、恐嚇、專制司法程序及網絡攻擊後，被迫於今年5月停止營運。除薩莫拉外，與該報相關的其他9名記者，也被指控妨礙司法公正。出於擔心自身安全，他們中的多數人已經逃離國家。薩莫拉的兩名律師也被逮捕，並以提交非法證據罪而被指控。
今年5月，當無國界記者組織（RSF）派代表設法探訪被監禁的薩莫拉時，這位66歲的出版從業者身體和心理看似都十分虛弱。由於被關在一間完全與世隔絕，每天僅有一小時光照的10平方米牢房內，他已經減掉了16公斤（約35磅）的體重。在經歷從睡眠不足到牢房蟲害等幾次身心折磨後，他只相信儲存在冰箱裏，家人在探視期間所帶來的食物。但薩莫拉的妻子和孩子擔心可能被捕，因此逃離了瓜地馬拉。
多年來，瓜地馬拉記者一直在日益敵對和暴力的環境中工作。尤其是那些調查政治腐敗的記者和媒體，更是經常遭到騷擾和恐嚇。在2022年7月被捕之前，薩莫拉曾因其調查工作而多次成為威脅和襲擊的受害者。2003年，他在揭露瓜地馬拉軍方和有組織犯罪團夥之間的聯繫後，在家中被扣為人質。2008年，就在《elPeriódico》報道某瓜地馬拉主要政黨一直從毒販中獲得資助後不久，薩莫拉遭到綁架、下藥和折磨，之後被扔在馬路邊上。
自從2016年前總統莫拉萊斯（Jimmy Morales）上台以來，對瓜地馬拉記者的襲擊不斷惡化。瓜地馬拉目前在無國界記者組織（共180個國家）的新聞自由指數排行中，僅位列第127位。2021年，《elPeriódico》報道稱，現任總統賈馬太（Alejandro Giammattei），收受俄羅斯商人的賄賂，並為其頒發挖礦許可。上述報道隨後引發了一波爆料，並演變成一場被稱為「俄羅斯陰謀」（La Trama Rusa）的國際腐敗醜聞。那次事件激起了賈馬太的憤怒，並引發了針對該報章員工和薩莫拉本人新一波襲擊，和專制法律訴訟。
在瓜地馬拉政府日益專制的背景下，薩莫拉為證明自身清白而進行的不懈戰鬥，使其成為民主抵抗的有力象徵。從社區土著記者到曾與《elPeriódico》展開競爭的媒體所有者，都認為薩莫拉被定罪是政府領導的限制新聞自由行動。正如一名記者對無國界記者組織所說，「如果一份主要報章擁有者遭到迫害和不公平定罪，那麼我們所有人都處於危險之中。」
隨着該國最著名的記者之一鋃鐺入獄，及司法機構勾結政府實現將新聞報道非法化，導致自我審查可能很快會成為常規狀況。畢竟，審判薩莫拉的真正目的是，壓制獨立新聞和維護精英犯罪免罰的文化。鎮壓曾發表逾150篇有關政府腐敗及國家和私營實體關係文章的《elPeriódico》，其目的就是要恐嚇其他媒體，要小心遵守規則。
無國界記者組織參與撰寫了今年5月瓜地馬拉國際新聞自由觀察團的報告，該報告清楚地說明了當局如何利用薩莫拉案，向敢於挑戰當權者的所有瓜地馬拉記者，發出令人不寒而慄的警告。該報告重點描述了數宗記者因報道腐敗或對腐敗公眾人物和政客的審判，而被控犯罪的案例。據瓜地馬拉記者協會統計，近年來，威脅和恐嚇已迫使最少20名記者逃離該國。前反腐法官和檢察官也難逃相似的命運。
這一切都發生在瓜地馬拉首輪總統選舉，因多名候選人被取消資格，且出現多種違法操作的政治動盪時刻。例如，在反腐候選人阿雷瓦洛（Bernardo Arévalo）出乎意料地獲得次席後，一紙法院裁決終止了其政黨的合法地位，而警方顯然也代表賈馬太的盟友，突襲了該黨總部。瓜地馬拉民主正面臨威脅，而鎮壓新聞行業正將民主制度推向危險的懸崖。
在此關鍵時刻，我們敦促瓜地馬拉當局，停止將新聞業非法化。其中包括撤銷針對目標記者的所有指控，撤銷對薩莫拉的定罪，並下令立即釋放他。
與此同時，我們呼籲世界各地的記者和媒體自由活動家，為瓜地馬拉的同業辯護，並要求釋放薩莫拉。對《elPeriódico》記者有針對性的迫害，以及該報不久後的停刊，嚴重破壞了瓜地馬拉公眾了解政府所作所為的權利。我們絕不能容忍公然濫用司法制度，扼殺獨立新聞報道。當政府系統性破壞新聞自由時，其他所有自由都處於危險之中。
Copyright: Project Syndicate, 2023.
www.project-syndicate.org
