提及全球人口是引發一場長期、激烈辯論最簡易的方式。馬爾薩斯（Thomas Malthus）曾在十九世紀提出警告，如果不實行生育控制政策，人口的指數級增長將超越農業發展速度，並導致反覆爆發饑荒和瘟疫，馬爾薩斯的論斷眾所周知地引發了激烈的爭議。工業化可以推遲危機，但危機爆發仍然是遲早的事。
爭論直到二十世紀六十年代仍未停止，當時保羅和安妮·埃莉希（Paul and Anne Ehrlich）出版了火上澆油的暢銷書《人口炸彈》（The Population Bomb）。如果僅從資料上看，他們的擔憂還算合理。到1975年，全球人口在不到50年的時間內達到40億，比此前翻了一番。全球人口去年11月達到80億，剛剛又實現了翻番。於是，新問題隨之而來：即全球人口是否會再次翻番，達到160億？
答案是絕對不可能。事實上，由於發生在過去50年的人口結構模式轉變，全球人口不太可能達到那樣的水平。人口增長率自二十世紀六十年代達到高峰以來，就一直在穩步下行。各國女性都選擇少生孩子，而全球平均生育率現在僅為每名女性生育2點幾名子女。
當然，該資料掩蓋了巨大的地理差異。在德國和日本等地，每位女性所生育的子女數目低於兩個，但多數低收入國家生育率卻要高得多，脆弱國家尤其如此。儘管如此，聯合國估計，全球人口可能在本世紀達到100億至110億的高峰後開始緩慢下降。這意味我們要養活龐大數量的人口，但遠少於160億。
此外，我所在機構為斯德哥爾摩全球挑戰基金會所撰寫的一份全新報告：「人與地球：21世紀可持續人口場景及行星邊界內可能的生活水平」分析顯示，截止本世紀中葉，全球人口可能會達到90億左右這個低得多的高峰。如果世界在經濟發展、教育和衞生等領域實現更多投入，那麼，全球人口可能會降至地球上每個人都能可持續獲得清潔能源、住所、食物和水的水平。炸彈將被拆除，從而使所有人都能在行星邊界內生活得舒適愜意。這是一項值得稱頌的事業。
我們的預測源於一個新的動態模型系統Earth4All（所有人的地球），我們借助上述模型探索本世紀兩大經濟和人口情景。在第一種情景下，世界經濟繼續沿着與過去50年類似的道路向前發展，許多最貧困國家最終擺脫了赤貧，而全球人口在本世紀中葉達到88億的高峰，之後在2100年下降至73億左右。
在第二種情境下，我們稱之為「大躍進」，全球人口將在2040年左右達到85億的高峰，之後在本世紀末降至僅60億左右。實現這一目標需要在扶貧和人力資源等領域，進行前所未有的投資，並在糧食和能源安全、不平等以及性別平等等方面，實現非比尋常的政策轉型。在這個可能出現的未來，我們將在一代人的時間內（截止2060年）消除貧困，並顯著影響全球人口趨勢。
主流人口預測往往難以在人口增長與經濟發展間建立聯繫。但我們知道，低收入國家的快速經濟發展，對生育率會有極大影響。生育率會隨女孩接受教育、婦女通過有償就業和醫療及計劃生育方法的改善，而獲得更多經濟權力而降低。一旦我們將這些因素納入預測，將會導致人口增長速度急劇降低。
但我們的研究成果帶給人們極大的啟示。要實現大躍進，低收入國家政府必須竭力推動基於大量投資教育所帶來的經濟發展，而非僅僅依靠自然資源開採來達到經濟增長的目的。
此外，雖然有必要拆除人口炸彈來降低未來文明的崩潰風險，但僅僅這樣做還並不足夠。研究人口和行星邊界之間的聯繫時，我們發現——與流行的不實說法恰好相反——人口規模並不是人類突破這些邊界（主要表現為氣候變化等問題）的主要原因。相反，最富裕10%群體的消費才是主要驅動力——該群體有着極度顯著的物質足跡。
人類所面臨的最大問題並非人口，而是奢侈的碳和生物圈消費。相比於數十年前便已經達到人口高峰的國家，那些人口增長最快的地區卻有着極其微不足道的人均環境足跡。如果能夠更公平地分配資源，今天的全球人口本已可享受到超出聯合國最低標準的生活條件，而不需要顯著改變發展趨勢。
人與地球為全球人口問題描繪了某種充滿希望的前景。我們的研究成果挑戰了人們所普遍存在的誤解，即人口增長是超越地球邊界的主要原因。而事實上，將我們推向懸崖的恰好是世界最富有的人。
通過系統性經濟變革，為行星邊界內所有人提供美好生活依然可能。希望我們的報告將引導決策者重新審視消費模式的影響，並為人類自身利益，將公平分配而非經濟增長作為重中之重。
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