如果一間公司出現虧損，即開支大於收入，可以怎辦？答案相信大家都知，就是增加收入、減少開支。因為公司營運目的是要有盈利，增加收入、降低開支就成為減少赤字的辦法。但要增加收入會受制很多因素，企業未必能夠做到，相反開支就百分百由企業所控制。所以一般企業要減少虧損，很多時會從削減開支入手。
政府如果出現赤字又能否使用同樣方法處理呢？如果這是一個單純數學問題，任何方法能夠削減開支也會對赤字有幫助；同樣地任何一種方法能夠增加政府收入，也能改善赤字。在此要先說一段插曲，公務員薪酬開支是政府開支其中一個重要部分，早前有位記者曾問筆者如果削減公務員薪酬是否能夠改善赤字？筆者回答：「原則上是可以，但是更應該控制公務員薪酬開支或者凍結公務員的編制。」結果訪問出來，變成筆者建議或贊成公務員減薪。這是不正確的，筆者沒有建議公務員減薪。句中「但是」之後的文字不見了。
因為政府存在目的是為市民提供私人市場所不能提供的產品或服務，亦即所謂公共財（public goods）。如果這些服務不能純由市場提供，政府便應介入，例如醫療、住屋及福利等。單由私人市場提供是不能滿足市民的需要。而政府存在的目的也不是為了盈利，因此政府應該先要審視一些必須要提供的服務，其次才考慮怎樣達至收支平衡。很多發達國家每年的財政預算都是赤字預算。他們所關注的是赤字預算有多大？社會是否能夠承受，多於能否取得平衡預算或盈餘。
公務員作為提供市民服務的代理人，他們的工作是很重要的。如果沒有充分理由而削減公務員的薪酬或會影響士氣。
《基本法》第107條是這樣寫：「香港特別行政區的財政預算以量入為出為原則，力求收支平衡，避免赤字，並與本地生產總值的增長率相適應。」量入為出，避免赤字，對於細小而外向型的經濟體是個較為穩健的理財方式。但問題是香港政府的收支容易受到經濟周期所影響，當經濟下行容易出現連續數年的赤字；當經濟上行又會連續多年出現盈餘（見上一篇文章）。所以預算的增長率及本地生產總值增長率的比較，應該放在一段時間的考量，而不是每年。
加稅提防因加得減
佔政府開支最大的三個部分，就是社會福利、醫療及教育。而增長最多的是就是社福。社福佔政府整體開支，由1997年9.1%升至2024年16.4%，比率增幅達八成。社福的開支增加由很多因素構成，例如人口老化。因此一些必須支援市民的服務是很難削減的。醫療開支佔政府支出在1997年是11.9%，到了2024年達15.4%，期間比率上升了近三成。教育開支佔政府支出在1997年是20.3%，2024年卻下降至13.9%。期間比率大降了三成一。這個結果亦不奇怪，因為香港出生人口少了，適齡上學的人數減少，因此教育開支的增長沒有跟隨整體開支增長的幅度。
回歸以來社福及醫療開支的增長較快，這兩個部分有沒有調整空間呢？隨着人口老化，社會結構改變，對於醫療及福利的需求只會有增無減。如果能夠檢視一下這些開支有沒有優化的空間，也能紓緩赤字的問題。例如審視長者兩元乘車優惠，長者每月能使用的次數或金額有沒有上限呢？至於醫療開支未來的增長是很難避免的，如果部分的醫療需求能夠轉向私人市場，也能紓緩這方面開支的增加。
開源節流是解決赤字的方法，惟要大幅削減政府開支似乎未必容易做到。那麼開源又可不可以呢？政府收入來源之一是對市民的收費服務。如果有些收費在過去多年也未曾調升，是否有空間按照過去的通脹率，以及市民可承擔能力而調升？其次就是增加稅收，要增加稅收有幾個辦法：一、增加現有稅率；二、增加新的稅種。增加稅率或新增稅種也會面臨很多困難。要考慮一個準則就是不能因加得減！因篇幅有限，暫且不去詳細解釋。
第三個增加政府稅收的辦法，就是增加香港經濟規模，在不增加稅率及開徵新稅之時，政府的收入也可增加。用一個比喻就是：現時大家是在吃一個8吋大的薄餅，例如每人吃八分之一。大家為了爭取吃多一些，便會出現競爭，亦即「內捲」問題。增加稅率就等於增加政府所佔這個餅的比例，例如政府一份不夠便要拿取兩份。那麼其他持份者能獲得的就會減少。如果一個8吋薄餅不夠大家吃的話，換個角度來說，可否換一個大一些的薄餅呢？例如12吋？那麼在不改分成比例的前提下，各持份者也能夠分到份量大些的薄餅。而這個薄餅就是香港的本地生產總值（GDP），薄餅上的配料，就是各大行業。
當GDP愈大，經濟活動愈多，政府從利得稅、薪俸稅及其他稅務收益就能上升，而不需要調整稅率或稅務結構。這樣對其他持份者的影響就就是最小，而這就是要振興經濟的原因。
創科可成增長引擎
香港的經濟貢獻主要由四大行業所提供，包括運輸及物流、商業服務、金融業及旅遊業。除了金融業，其他行業的增長受到外圍大環境以及經濟下行的因素所影響，增長力有限。在創科行業方面，有可能成為香港經濟增長另外一個重要引擎，但現階段仍需政府的投入及給予時間讓它發展。要振興香港經濟，對於社會的投入也要增加。短期來說也會增加政府的開支。但要明白這是社會的投資，目的是讓香港經濟擴展容量，而不是一個消費項目。社會投資未來是有回報的。
香港浸會大學工商管理學院會計、經濟及金融學系副教授
