自當年格林斯平（Alan Greenspan）擔任聯儲局主席開始，該局便奉行低息政策，繼任人一脈相承，所以踏入二十一世紀後，公認為釐定「貨幣價格」的美國基準利率異常地低，尤其2008年金融海嘯後處於超低水平。筆者認為，聯儲局壓低利率，既針對經濟問題，也有政治考量，只是長期低息環境所引發的後果終於浮現。
已故美國總統列根留下名言：「如果想得到更多某種東西，就提供補貼；若想要少些，就對它抽稅。」各派別的經濟學家都認同只要當局釋出甜頭，商家及民眾就會甘之如飴。理論上，人類是「爭取最大效益」的理性動物，希望以最小付出換取最大利益，但過去30年利率壓至接近零水平，甚至出現負利率，改變了誘因計算方式，目前低息的「誘惑」搞砸了經濟。
科技加劇「金融化」
土地、勞工、資金及創業是影響產量的四大因素，全部皆有其價格，價格依照供應與需求來衡量。利率計算資金的價格，資金愈稀少，利率應愈高。現代銀行及資本市場冒起，在於往昔資金稀缺，須設置機制以便有效地分配資金，可是目前情況並非如此，在寬鬆貨幣政策下，全球資金泛濫。
過往創業艱難，在於難覓可負擔得來的融資渠道，讓很多創業者大為洩氣，但也迫使資金稀缺的商家運用創意製造能吸引消費者的產品。目前資金多於商機，而且情況變本加厲。上世紀九十年代掀起科技熱潮，當時創投公司乞求美國矽谷科網企業讓其入股投資，目前走向另一極端，科技初創企業利用特殊目的收購公司（SPAC）借殼上市。
低息環境也引發「隱患」，貸方願意近乎免息放貸，借款成本接近零，自然吸引商家大舉借貸，不想動用本身資金。商家以別人的錢來做生意，過往的誘因變得不再那麼吸引，部分企業做出不事生產甚至適得其反的決定，譬如以摸頂價回購股份。與此同時，追求回報的投資者也透過扭曲的方式，試圖險中求勝，加上數碼科技發展，導致目前幾乎一切都「金融化」。
去年初散戶使用標榜零佣金的交易平台Robinhood集結力量，帶動電子遊戲零售集團GameStop等「迷因股」（meme stock）翻倍大漲。筆者去年4月撰文指出，上世紀九十年代在後勤辦公室科技（back office technology）支援下，買賣股票過程電子化，股票經紀不再在意客戶買股數量，股票買賣單位變為每手1股。之後，Robinhood等股票交易平台崛起，允許用戶買賣零碎股票（fractional shares），甚至一萬分之一股也可交易，當時筆者估計這種賣買方式所引發的後果恐超出預期。
以蘋果股價為例，當時每股徘徊於130美元。在往昔「整數股」世界，投資者必須至少押注1.3萬美元，現在只須花費數塊錢就能入市。原本股票的流動性跟其市值呈正比，不知不覺地，兩者的關係脫鈎。加上「打機般」操作的手機交易應用程式湧現，允許散戶自行完成零碎股票買賣。這類小散戶積少成多，成交量相當於大型金融機構，卻不受金融機構決策所限，可以倉卒行事。
與此同時，雖然美國聯邦政府向國民大派抗疫紓緩補貼，但部分失業民眾須開拓賺錢渠道，於是把收到的支票在股市「賭一鋪」。年輕一代玩慣令人腎上腺素上升的電玩，手頭資金只得這筆紓困金，他們把買賣股票視為打機，把美國炒股網紅波特諾伊（Dave Portnoy）的炒股心得「股票只會上漲」奉為金科玉律，或押注於GameStop等最熱門股票。
這類投資者也積少成多，儘管部分散戶承擔風險能力較強，他們透過手機應用程式交易，對股票估值過高或過低，一概懵然不知，只希望股市不斷攀升。筆者眼見這種市場氣氛，預計增添美股不明朗因素，未來走勢或不妙。
各行業趨壟斷
股票交易變得像購買雜貨那麼平常，可謂金融化的寫照。目前資金充裕，加上借貸成本低，股市變成大眾的遊樂場。股票被股東視作「玩具」，也影響企業的取態。若股東只着眼於股價，不在乎企業的運作模式，管理層便毋須再憂慮長期業務增長不達標，只須「榨取」公司資產來換取短期收益。其中一種方法就是透過低息貸款，收購眼前或未來的競爭對手，在業界取得壟斷優勢，然後肆無忌憚地提高商品價格，從而擴大邊際利潤。加價帶動通脹上揚，企業利潤回升推高股價，目前兩者同時在美國出現絕非巧合。
過往美國政府盡力阻止「反競爭」的企業併購，多年來執行1890年《謝爾曼反壟斷法》（Sherman Antitrust Act）所賦予的權力，打破石油業及鐵路交通業的壟斷局面，替貝爾系統（Bell System）等獨市經營的巨擘「拆骨」，較近期例子是2001年微軟跟美國司法部達成和解，微軟必須與第三方公司共享應用程式介面（API）。回想此事，筆者相信微軟反壟斷案影響較原先估算深遠得多，財雄勢大的巨擘視政府監管為阻礙，開始投資於政治游說。招數看來奏效，華府採取較為放任政策，容許科技巨頭在缺乏競爭對手下賺取巨額盈利，此風更加蔓延至其他行業。
經濟研究機構Variant Perception主編泰珀（Jonathan Tepper）在合著作品《競爭之死：高度壟斷的資本主義，是延誤創新、壓低工資、拉大貧富差距的元兇》中慨嘆，美國人不再擁有選擇的自由。自上世紀八十年代市場集中情況加劇，美國眾多行業壟斷問題嚴重，3或4家企業控制了整個行業，例子罄竹難書。
目前兩大企業雄霸美國九成啤酒市場，五大銀行控制全國一半銀行資產，四大企業掌控美國整個牛肉市場。此外，在很多州份，兩大保險公司霸佔了八成至九成醫療保險市場。以藍十字藍盾（Blue Cross Blue Shield）為例，在亞拉巴馬州及夏威夷分別攻下84%及65%的市場。至於高速互聯網市場，幾乎全由本地供應商包攬，超過75%家庭別無選擇，只能接受獨市供應商的服務。另一方面，今年完成兩大併購案後，三大巨頭將手握全球七成農藥市場及美國八成粟米粒市場。
近日大數據供應商Palantir聯合創辦人朗斯代爾（Joe Lonsdale）在《華爾街日報》撰文，提到亞馬遜憑雲端及廣告業務賺取暴利，所以容許電子商貿業務錄得數以十億美元虧損，以本傷人，使電商競爭對手難以招架。
踏入2000年，全球發生三件大事：第一，互聯網及資訊科技發展成熟，收費不斷下跌；第二，聯儲局奉行超低息；第三，中國在2001年加入世界貿易組織（WTO），自此全球化加劇。以上三件大事引發反通脹（disinflation），科技降低生產成本，讓商家調低產品價格；低息環境引發類似效果，全球化讓美國引入廉價進口貨。
二次大戰後，發達國家為了重振資本主義經濟，達成以「布雷頓森林體系」（Bretton Woods System）為代表的國際經貿模式，各國採用美元與黃金掛鈎的金本位制。美元成為全球最主要的儲備貨幣，享有「囂張特權」（ exorbitant privilege），讓美國在全球借貸可用本身貨幣結算，中國等出口國也樂於以美元結賬。由於美債流動性高且易於收購，在全球大受歡迎。外國人使用美元收購美國資產，買入美國金融產品，也讓美元回流美國。
美國毋須輸出本身的「資本存量」（capital stock），就能購買進口貨，導致美國資金充裕，也成為美國低息的「元兇」。多年來日漸全球化，擴大美國貿易逆差，引發累積效應，格林斯平察覺此點，其聯儲局主席繼任人貝南奇（Ben Bernanke）也和議，所以聯儲局一直壓低利率。唯一逆轉方式，只有呼籲美國人減少購買進口貨。不過，新冠疫情暴露美國依靠從外國進口原材料及組件，即使商家正逐步把供應鏈遷回美國，但重組過程漫長。美國去年第四季貿易逆差龐大，扭轉形勢將需時數十年。若美國持續錄得巨額貿易赤字，聯儲局將延續較低息政策。除非美國大幅削減進口或改變美元地位，當局將別無選擇。
料3月上調半厘
美國在低息環境下，大型企業及富裕投資者成為大贏家，卻懲罰佔人口七成至八成的黎民百姓。筆者在上周〈低息政策製泡沫 聯儲局須重組〉的信函，引用英國經濟學大師白芝浩（Walter Bagehot）及凱恩斯（John Maynard Keynes）的教誨，兩人都認為低息不利存款收息，迫使小投資者及很多退休者為了收益，在錯誤時間押注於較高風險的投資。所以筆者把美國貧窮差距擴大歸咎於聯儲局，負責議息的聯邦公開市場委員會恍如神一樣，操縱美國經濟生死大權。
外界預期，聯儲局將在3月加息半厘，部分地區的聯邦儲備銀行總裁呼籲聯儲局採取量化緊縮措施。市場開始作出調整，美國2年期國債孳息率單日一度飆升26個基點，創出2009年以來最大漲幅。每當聯儲局搞砸了，就會引發這類市場動盪。筆者對美國長期經濟發展持樂觀態度，可是聯儲局頻頻犯錯，短期內美國必須亡羊補牢。
作者為著名投資分析專家，其《前沿思考》（Thoughts from the Frontline）是目前全球發布範圍最廣的投資通訊，擁有過百萬讀者。John Mauldin擁有極強洞察能力，擅長解構複雜的金融現象，每周對華爾街、全球金融市場和經濟歷史提出精闢見解，並與擁有6人分析員團隊的Mauldin Economics，一同把John Mauldin對宏觀經濟的幾十年分析經驗結合各大行的投資建議，為投資者精挑細選出投資機遇，並在網站https://www.mauldineconomics.com刊出。
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